Какое-то время мы еще негромко болтали, сонно щурясь на огонь да прислушиваясь к далекому волчьему вою. Сен уверял, что нашим скакунам серые разбойники вреда не принесут, ибо он защитил их специальными амулетами, развешанными на ветвях деревьев.
Первым отключился негромко захрапевший Карл, его примеру последовала зевавшая Фанничка, улегшаяся на удобной лавке у западной стены. Мыс Джоном постелили себе на полу, неподалеку от кроватей больных. Оставшийся за столом в одиночестве Сен продолжал неотрывно смотреть в огненную пасть камина, жадно облизывающуюся красными язычками пламени.
— И что он там, интересно, увидел? — засыпая, удивился я. — Брачный танец саламандр? Не иначе…
Пробуждение вызвал чей-то пристальный взгляд. Я немедленно открыл глаза и, поднявшись, увидел обалдело уставившегося на меня Рыжика.
— Хвала Создателю, Фин-Дари, наконец-то это произошло, — только и смог с изумлением вымолвить я. — Как себя чувствуешь, братишка?
— Похвастаться нечем, — слабым, свистящим шепотом признался он, — голова словно чугунная, а болит, будто после трехдневного непрерывного пира. Ой-ей-ей! В правой груди жжет неимоверно, во рту же гадкое ощущение кошачьей мочи. О-ой!
— Подумаешь, неприятности, — с радостью, негромко воскликнул я, — да это все мелочи по сравнению с той пропастью, из которой тебя вытащил янит. Эх, чертушка, и напугал же ты нас!
— А где это я? — бледный, с черными кругами под глазами, но уже немного напоминающий себя прежнего гном стал, кряхтя и охая, озираться по сторонам. Естественно, он сразу заметил Карла.
— О, блин! В нашей веселой компании новые люди? О-о-о! Да это же Лед-Из-Брэнди! Откуда, черт возьми?
— Тс-с! — приложив палец к губам, я призвал его к тишине.. — Пусть еще поспят, рассвет-то едва-едва забрезжил. Да и тебе не стоит пока много говорить.
— Ладно, Алекс, я помолчу, — устало покорился он, — только ты в двух словах поясни, что к чему.
— Будь по-твоему, — понизив голос, сдался я, — Тогда начну по порядку. Когда ты упал, Шкурой вплотную занялась: Фанни, и отступнице здорово не поздоровилось.
— Так ей, дрянной суке, и надо! — превозмогая боль, возликовал Рыжик. — Молодец сестренка, держит марку.
— Из охраны не ушел никто. Последних беглецов добил в реке Сен с группой помотавших ему невольников. О Карле мы узнали сразу по окончании схватки от одного из его товарищей по несчастью. Бедняга был тогда плох; почти как ты, ибо подонки Шкуры отбили парню нутро.
— У — у подлые шакалы! — гневно возмутился Рыжик, сочувствующе посмотрев на изможденное лицо старого товарища, лежавшего по соседству. — И как только таких иродов носит матушка-земля? Дивно…
— По нашей просьбе, — продолжил Я, — те ребята из освобожденных, что покрепче, уничтожили следы происшедших событий. После чего настала пора прощаться. Они прихватили оружие с лошадьми и единым отрядом повернули в сторону Спокойных Земель. Мы же погрузили вас с Карлом на найденную в лагере повозку и отправились на поиски безопасной берлоги. Она была необходима, чтобы залечь на требующееся для лечения время.
— Ты уж прости, Алекс, за задержку, — гном виновато шмыгнул носом, — э-эх, подвел я тебя…
— Фин-Дари! — я деланно сурово пригрозил пальцем. — Подобные глупости можно понять, лишь учитывая состояние твоего здоровья. Ну да ладно, покончим с этим. Слушай лучше дальше. По совету Йогана, товарища Карла по плену, мы взяли направление на север, достигли большого бирюзового цвета озера. Помнишь, уже виденного нами вечером с вершины обрыва? Обогнули потом его по берету с востока и оказались перед непролазной чащей Буреломного леса. Здесь-то, в самой глуши, Фанни и посчастливилось наткнуться на этот заброшенный дом. Так что, с новосельицем тебя, дружище.
— Спасибо, — отстраненно поблагодарил гном, к чему-то подозрительно принюхиваясь: Нос безошибочно указал ему, что запах источает большое пятно возле кроватей. — Что это? — он обвиняюще перевел взгляд с пола на меня.
— Коньяк, — туповато поведал я, — из Франции.
— Коньяк! — укоризненно передразнил гном. — Коню понятно, что не пиво. Я о другом. Почему сей благородный напиток оросил вместо чьей-то жаждущей глотки сосновые доски? Неужто у людей существует чудовищный обычай отмечать новоселье мытьем полов спиртным? Какое немыслимое варварство…
— Да это все Джон, — стал оправдываться я, — нес Карлу его кружку, да, споткнувшись, не донес.