— Тьфу! Вот редкостный болван! — Рыжик воинственно встопорщил бороду. — И как я сразу не догадался? Конечно, такое мог содеять только лишь наш неуклюжий деревенский медведь… Хм, но оставим в покое прошлое, давай перейдем к настоящему, друг мой. Наливай!
— Черта с два! — решительно отрубил я. — Запрячь подобные мечты поглубже. Или давно смертушка в глаза заглядывала? Будешь теперь долго пить и есть то, что твои лекарь позволит. Понял, негодяй?
— Ну хоть плесни на донышко, — жалобно заканючил он, — ты ж не жлоб, Стальная Лоза.
— И не проси, бесполезно, — непреклонно заявил я, выходя на двор отлить, — могу поклясться тебе в этом, чем угодно.
Вернувшись спустя пару минут, я застал его спящим. Разговор вконец умаял беднягу. Какой уж тут коньяк… А тем временем вся остальная компания продолжала беспробудно дрыхнуть. С превеликим удовольствием я присоединился к ней, плотней укутавшись в одеяло, защитившее от пробирающего до костей утреннего холода, и почти сразу же крепко уснул.
Прошел месяц. Карл с Фин-Дари выздоравливали даже быстрей, чем это можно было ожидать. Но все равно зиму твердо решили переждать здесь. Янит предсказывал частые метели и глубокие снега. Далеко ли уйдешь в такую погоду?
Поначалу большую проблему представляли ограниченные запасы продовольствия и совсем уж скудные остатки овса для лошадей. Все уладилось неделю назад, после нападения на обоз, везущий армии Черного Короля припасы и фураж. Теперь мы оказались солидно обеспечены всем необходимым не только на зимовку, но и на какую-то часть дальнейшего пути весной. Для Карла удалось добыть вороного красавца-коня.
Да, дела складывались хорошо. В обжитом, приведенном в порядок доме царила атмосфера уюта, добра, покоя. Лишь сны по ночам тревожили душу. В них меня навещали навеки ушедшие друзья. Бэн приносил внуку неизменные яблоки. Эти видения потом еще долго причиняли грызущую за самое сердце боль. Но чаще всех остальных мне снилась Арнувиэль. А утром я с тоской смотрел в заиндевевшее окошко, желая только одного — пришествия весны. К сожалению, визит этой юной девы не ускоришь нетерпением. Оставалось одно верное средство — ожидание. И я ждал.
Книга 3
БЕЛЫЕ ПАРУСА НАДЕЖДЫ
От автора
Третья книга заканчивает историю нелёгкого похода Весёлой Компании в глубь Покинутых Земель, в сказочный Ар-Фалитар — столицу древнего Элиадора. Но на этом сам цикл «Приключений Алекса» надеюсь, не завершится. Возможно, со временем, конечно, он продолжится «Возвращением в Лоншир» и «Местью Чёрной Госпожи».
Часть I
ТРУДНЫЕ ДОРОГИ ВЕСНЫ
Наконец наступило время, когда вовсю лютовавшая зима стала слабеть. Угомонились, присмирели ее завывающие цепные псы — суровые северные ветры. Выдохлись нескончаемые бураны, порой заносящие притаившийся на полянке дом по самую крышу. А вскоре сошли на нет трескучие морозы, ломавшие вековые, могучие сосны и убивавшие на лету птиц. На смену им пришло теплое дуновение жизни, превратившее огромные сугробы в уменьшающиеся на глазах холмики, между которых, тихонько перекликаясь, весело заструились прозрачные ручейки. Закапали, истончаясь, сосульки с крыши. Согнувшиеся под непомерной тяжестью снега красавицы-ели получили избавление. Теперь они стояли, гордо выпрямившись, словно девки на долгожданном гулянье. Появились запропавшие где-то птицы, белки да и следов зверья было полным-полно на истончавшемся снежном покрове и освободившейся из-под его плена черной влажной земле.