— Да, — отступник непроизвольно вздрогнул, — память у меня хорошая.
— Не тяните время, милейший, — сухо поторопил Сен, — давайте коротко и по сути.
— Хм-м-м, ну так, значит, кхы-кхы-кхы! — отступник притворно откашлялся, глядя куда-то в пространство. — Первые бои начались в середине марта. Постепенно нашим войскам удалось охватить противостоящие армии юго-востока полукольцом и, непрерывно наступая, прижать к восточному побережью океана Драконов. На их тяжелое положение не повлиял даже факт значительного подкрепления: ратей гномов и великанов с Оружейных гор, — не удержавшись, отступник волком зыркнул в сторону Рыжика и Джона. — Разгром наголову был неизбежен… Но тут сзади на наши части вероломно обрушилась армия Корнуэлла. Великий Повелитель не ожидал такой подлости, ибо зимой заключил с королем Игвольдом длительное перемирие.
— Йо-хо-хо! — радостно завопил Рыжик, подбрасывая в воздух длинный булатный кинжал и ловко ловя за желтоватую рукоять из слоновой кости. — Вот уж молодец, старый пройдоха, крепко перехитрил черного злыдня. Ату его, гада, ату! — от избытка чувств гном даже захлопал в ладоши.
— Я бы на вашем месте не ликовал столь бурно, — злорадно посоветовал рассказчик. — Потому как армия Корнуэлла сама в итоге попала в тяжелый переплет. Скалистые берега своего проклятого острова увидела едва ли половина ее состава. И то лишь благодаря поджидавшим вблизи берега кораблям. Не будь их там наготове, уцелевших в сече перетопили бы, словно слепых котят. А вскоре справедливая кара настигла лично самого Игвольда. Сгубила предателя одна из приближенных дам Повелителя — Черная Госпожа.
— А имя у нее есть? — чувствуя, как внезапно заекало сердце, но внешне спокойно спросил я.
— О, конечно, конечно, — с готовностью подтвердил отступник, — по-иному ее зовут Миледи Синдирлин, хозяйка княжества Лоншир. Она, говорят, пользуется большим доверием Великого Повелителя. И пользуется им, заметьте, вполне заслуженно.
— Нисколько не сомневаюсь, — тихо пробормотал я, качая головой, — странно, если было б иначе.
Никто из друзей не сказал ни слова, но их поддержка вместе с сочувствием ощущались почти физически. Черт подери, угораздило же заиметь такую славную сестренку… Но ничего, поганая сучка, я еще доберусь до тебя, только погоди. За все тогда сполна расплатишься. И за ту роковую ночь, и за детство, лишенное крова и семьи, и за милую нянюшку, которую ты мучила даже после смерти… Чудовище…
— Но… Все же, несмотря на понесенные потери, корнуэльские войска поставленной цели достигли, спасли армии юго-востока от сокрушительного поражения и дали им возможность отступить в направлении Эльфийского Края, — вынужден был дальше неохотно признать угрюмый. — Эльфы же, обычно не жалующие пришельцев, болтающихся возле их границ, на сей раз поступили очень дружелюбно. Разрешили разбить поблизости лагерь, помогли с провиантом, лекарствами, ремонтом вооружения. Объяснялось непривычное гостеприимство просто: эльфы сами собирались вот-вот выступить в поход, а значит, были кровно заинтересованы в боеспособности свалившихся на голову союзников.
— Ну и че, блин, здорово нахлопали остроухие своему сородичу по шее? — не стерпев, полез с расспросами Рыжик. — Поди отбросили его до самой границы? У-у, только скажи, гад, что я не прав. В момент зарежу!
— Оба войска сошлись десятого апреля на Пирровом Поле, что близ южной оконечности цепи Лазурных озер, — как будто не заметив, что его прервали, мрачно хмурясь, продолжил отступник, — упорная сеча длилась с рассвета до заката, однако верх не взяла ни одна сторона, ни другая. Сумерки прервали сражение до утра. Но оно так и не состоялось… Повелитель получил достоверные сведения о двигающихся ускоренным маршем свежих корнуэльских частях, ведомых старшим сыном Игвольда принцем Вальтером. Вместе с ними явились их старые союзники и дальние родичи, викинги с архипелага Кашалота во главе с этим свирепым дикарем конунгом Белых Островов Торнстоном Краснобородым. И вся эта уйма привыкшего воевать сброда коварно заходила в тыл наших легионов. Повелитель приказал отступить… Глубокой ночью армия снялась с места и отошла в Ланкастерское Герцогство, где обосновалась в покоренных еще до зимы городах. А тем временем гонцы Повелителя разъехались во все концы святых Земель за подкреплением.
— Что? Каких, ты сказал, Земель? — сразу не дошло до меня. — А ну повтори.
— Мы называем отчие просторы Святыми Землями, — с вызовом огрызнулся отступник. — Это для вас они покинутые, потому как предки ваши сбежали оттуда, испугавшись трудностей борьбы за существование.