Ответом послужило пристыженное покашливание, оно меня вполне удовлетворило. Я еще раз подошел к лошадям, проверил, все ли в порядке, а потом, вернувшись, предложил:
— Давайте спать, госпожа. На эту ночь у нас лучший из сторожей, так что можете чувствовать себя в полной безопасности. Лешие — благодарный народ. Не правда ли, дедушка?
С чащи донеслось согласное:
— Угу-у! — и вновь зашелестели шаги.
— Батюшки! — эльфийка мертвой хваткой вцепилась в мой левый рукав. — Алекс, а вы палатку не поставите? Что-то зябко нынче ночью.
— Как скажете, госпожа, — подавив улыбку, я взялся за один из дорожных мешков, где лежал нужный сверток. Раскинуть походную палатку было делом нескольких минут. — Готово, располагайтесь, — я сделал приглашающий жест вовнутрь, сам же остался неподалеку от входа. Зачем смущать девственницу? Непонятно из-за чего, но я долго и беззвучно смеялся.
Ночь прошла идеально спокойно. И если б поблизости появились чужаки, чуткий лешак тут же дал бы знать. Наутро погода испортил ась, и я решил дать девчонке выспаться, все-таки как-никак герцогинюшка, привыкла, небось, к изнеженности и уюту. Около девяти часов дождик перестал, деревья, кусты блестели умытой листвой, запели примолкшие птицы, зажужжали насекомые.
— Э-эй, госпожа! Госпожа-а! А ну-ка подъем, дьявол вас побери! — малоприятным голосом заорал я. — Будете так долго спать, замуж никто не возьмет.
— Алекс, чего вопите, или вас оса укусила за зад? — эльфийка высунула хорошенькое заспанное личико через приоткрытый полог. — А насчет замужества сообщу одно — никогда к нему не стремилась. Но хватит об этом; лучше скажите, а как насчет завтрака?
— Давно готов и ждет вас, — я принялся расставлять на скатерть посуду и раскладывать еду. — Приводите себя в порядок и прошу за «стол».
Подкрепившись, эльфийка несколько раз зыркнула на заросли, наконец, не выдержав, она спросила:
— Интересно, а куда это старый хрыч подевался? Что-то давно не слыхать его возни. Может, издох или трухой рассыпался? Вот было б забавно.
— Госпожа! Иногда, ну в тех случаях, когда вы ведете себя прилично, я даже забываю, что вы — эльфийка. Но порой вы просто расписываетесь в принадлежности к своей расе. Бога ради, нельзя же быть такой злой, тем более имея такую ангельскую внешность. Дался вам бедолага — лешак. Ну что он такого сделал?
— Ага, вот, значит, как, меня охаиваете, а всякую нечисть защищаете? — эльфийка буквально задыхалась от возмущения. — Конечно, это же ведь не вас огрели костью по башке.
— Заслужили, нечего всех направо и налево оскорблять. Леший вам не Алекс, что все стерпит. Как там говорится: сами нарвались!
Эльфийка надулась и замолчала. Так ни слова не сказав больше, мы покинули приютившую нас дубовую рощу. Через пару километров дорога раздвоилась: одна убегала на восток, другая продолжала вести на север. Заброшенных ферм и деревень становилось все меньше. К полудню мы околицей миновали всего один полуразвалившийся поселок. Чувствовал ась близость Границы и Ничейных Земель. Как говорится, повеяло родным духом.
Несколько раз нас останавливали разъезды приграничной полиции, но, завидев мой знак вольного охотника, тут же без претензий и лишнего любопытства отпускали. Некоторые из полисменов, сами бывшие стражи Границы, узнавали меня в лицо и тогда вообще не возникало никаких проблем. Часа в два мы оставили за собой крутую возвышенность, по которой вела дорога, и там, наверху, перед начинающимся спуском, решили остановиться и перекусить. Но, прежде всего мы долго с пристальным вниманием осматривали окрестности. С правой стороны, на высотке, располагалась внушительная каменная крепость, от которой дорожными столбами разбегались сторожевые башни и наблюдательные вышки.
— Вне Эльфийского Края это был дом вашего братца, госпожа, — я ткнул указательным пальцем в направлении неприступной твердыни: — Прошу любить и жаловать — форт Бешеных!
Эльфийка с жадностью уставил ась на него, будто надеясь разглядеть там Блистательного Эрни. Да-а, издалека этот форт производил действительно внушительное впечатление, а вот вблизи… Изъеденные временем, непогодами, осадами и штурмами, древние бастионы не наводили на мысль об их особой надежности. Уж я-то это знал достаточно хорошо.
Соорудив внушительные бутерброды из хлеба, сыра и вареного мяса, мы неторопливо жевали, поглядывая в сторону укреплений форта.
— Пожалуй, нам даже не стоит соваться в саму крепость, — немного погодя решил я. — Ваш братец был известной личностью на Границе, так что все о нем интересующее можно узнать в любой сторожевой башне. Кстати, к вон той, с круглой плоской крышей, и ведет эта дорога.