— Но самым любимым занятием вашего брата, госпожа, — продолжил затем он, — являлось коллекционирование древних книг, особенно тех, что были связаны с магией и колдовством.
— Я знаю, — эльфийка не удивилась, — этот интерес у него чуть ли не с раннего детства. Мне даже порой кажется, что и на Границу-то он отправился потому, что даже в Ничейных Землях до сих пор полно заброшенных замков с манящими, покрытыми пылью библиотеками.
— Как в воду глядите, госпожа, — Тэдди хохотнул. — Вашего брата хлебом не корми, но дай порыться в найденном старом архиве или в выбранных из-под обломков книгах. Сколько раз в Ничейных Землях приходилось его торопить, когда надо было покидать замок либо дом, дававший нам на время приют. Дa-a, не счесть, и почти всегда Эрн и кое-что выбирал и уносил с собой. А уж берег-то как он эти книги, пылинке не давал упасть.
И все бы ничего, милая госпожа, у каждого ведь есть хобби, то есть сдвиг, да только с годок назад Эрни вдруг заговорил о библиотеках Элиадора, вашей эльфийской прародины. Те, кто достаточно знало Покинутых Землях, отговаривали его от путешествия туда, но брат ваш, госпожа, слушать ничего не хотел. Да и вообще, он становился каким-то вспыльчивым, нетерпеливым, постоянно затевал ссоры с товарищами. Не знаю, чем бы все это кончилось, не уйди-таки он в Покинутые Земли, в Элиадор. Назад Блистательный Эрни не вернулся. Вот, госпожа Арнувиэль, и все, что я знаю, и думаю, вряд ли кто из присутствующих сможет добавить больше.
— Значит, правильно я думала. Элиадор, — в глазах компаньонки застыли слезы. — Сердце не могло ошибиться. Эх, братик, братик… Что же ты наделал?
— Не падайте духом, госпожа, — незаметно шепнул я, — здесь небольно любят слезливых. Выше голову, все будет в порядке, вот увидишь.
Эльфийка благодарно улыбнулась, и словно солнышко проглянуло из-за туч, мягко согрев лица присутствующих.
— И что же вы дальше думаете предпринять, госпожа Арнувиэль? — Тэдди явно лез не в свое дело, но винить за это его было нельзя. — Неужели вы решили… Нет, прости Господи, не может быть! Но все-таки, госпожа?
— Ваша догадка, сударь, верна; — с завидным мужеством подтвердила эльфийка. — Мы с Алексом отправляемся на поиски моего старшего брата Эарнила и отыщем его, где бы он ни находился.
— Конечно, это ваше право, госпожа, — Тэдди растерянно смотрел на нас обоих. — Но я думаю, Стальная Лоза хотя бы в общих чертах объяснил вам, что такое Покинутые Земли? Я вот всю жизнь на Границе, но, хвала Создателю, там и ногой не ступал. С меня и Ничейных хватает за глаза! Одумайтесь!
Ветераны за столом согласно загудели, им было жаль глупенькую эльфиику, любому по возрасту годившуюся в дочери, да и мне они, понятно, зла не желали.
— Ценю вашу заботу, братья, но решать нам, — непоколебимо отрезал я.
— Госпожа, конечно, затеяла очень опасное дело, но я дал слово ей помочь.
Разговоры за столом сразу смолкли, ибо Слово Чести уже многие десятилетия на Границе было свято.
— Ну что ж, — тяжело вздохнул Тэдди, — тогда счастливого Пути и возвращения без потерь.
— Спасибо, Тэд, и вам спасибо, братья, — я с уважением склонил голову перед старшими товарищами. — Всего доброго и вам, и тоже никаких потерь. Да, а не знаете ли вы, каким путем пошел. — Эрни?
— Никто этого не знает, — ответил за всех вислоусый. — Вечером он поужинал вместе со всеми в столовой форта, а потом пошел в свою комнатку, «келью», как у нас говорят. Наутро же его и след простыл, лишь на столе он оставил приколотую записку, в которой прощается и сообщает, что ушел в Элиадор посмотреть на землю предков.
— Ладно, — вздохнул я, — разберемся. Пойдемте, госпожа, и да осветит Пресвятая Дева наш тернистый путь.
— С Богом, брат.
— Удачи вам, легкой дороги.
— Ни пуха, ни пера! — послышались искренние пожелания, но в них проскальзывала какая-то безысходная угрюмость, словно стражи прощались с покойниками. «Ну уж нет, — мелькнула в голове злая мысль, — не так легко убить Алекса Стальную Лозу. Так что рано хороните, братья-стражи. Рано».
Тэдди проводил нас к вспаханной полосе, обозначавшей Границу с Ничейными Землями. Мы ударили по рукам, и толстяк ушел, что-то сожалеюще бормоча себе нос.
Часть II
НИЧЕЙНЫЕ ЗЕМЛИ
Уже на той стороне Арнувиэль недоверчиво огляделась: но все оставалось по-прежнему, ничего не изменилось. Те же небольшие перелески, давным-давно поросшие бурьяном поля, развалины деревеньки, а вдалеке, на высоком холме, виднелись живописные руины замка из красного камня.