— Это что, и есть Ничейные Земли? — эльфийка даже насмешливо фыркнула, — Ничего страшного пока не вижу.
— А вы что же, госпожа, ожидали, что стоит только пересечь Границу и тут же темный гном из кустов ударит молотом по голове? Наивное представление. Здешние края коварны и обманчивы и каждый раз преподносят новые сюрпризы. Уж я-то знаю, госпожа.
— Не буду это оспаривать, Алекс, — эльфийка посерьезнела, — просто очень уж тут спокойно.
— На кладбище тоже спокойно, госпожа, но оно от этого менее кладбищем не становится. Ведь верно?
— А что за замок там виднеется? — перевела разговор на другое Арнувиэль.
— Здесь когда-то были владения баронов Освальдов, да тот, кстати, седоусый Фрэнк, кажется, из их рода. А замок… Замок прозвали Пыточный Приют. Почему? Ну из-за того, что под ним целый запутанный лабиринт ходов с потайными комнатами. Слуги Тени невесть откуда достали карты подземелий и с тех пор пользуются ими в самых мрачных целях. А раньше, еще до поглощения Освальдского бароната Ничейными Землями, замок имел другое название — Фин-Тирилин, что означает «Красная Звезда». Но, госпожа, простите, мы заболтались, идемте во-он в тот лесок, вам необходимо переодеться.
У самой стены деревьев я настороженно повел носом: поистине волчье чутье и поразительная интуиция меня еще никогда не подводили. Нечисть я чуял издалека. Но тут все в порядке, по крайней мере, в данный момент. Забравшись в глубь леска, я распаковал один из дорожных мешков, где хранилась спецодежда компаньонки.
— Держите, госпожа, вот плащ, рубаха, штаны, сапожки. Да, и смотрите про кольчужку свою не забудьте. Я проверю.
— Вы тогда хоть отвернитесь, Алекс, или думаете, что я при вас буду раздеваться?
«Можно подумать, что я тебя без ничего не видел», — цинично подумал я, но вслух спросил:- А если просто глаза закрыть?
— Вы что, меня за идиотку наивную принимаете, Алекс? Ну-ка быстренько спиной стали, распутник вы этакий!
— Вот-вот, я же теперь и распутник, — проворчал я отворачиваясь. — И с чего только такое недоверие? Думаете, больно надо мне подглядывать? Оскорбительно, оскорбительно это, госпожа.
— Заткнитесь, Алекс, вы мне мешаете.
Через пять минут пришло высочайшее разрешение взглянуть на сиятельную герцогинюшку.
— Батюшки! — я, почти не притворяясь, заахал. — Вылитый супермен Границы. Прямо вторая Фанни Рысь. Ну копия!
— Давайте, издевайтесь, болван, — внешне рассердилась она, но нежные щечки вдруг заалели. — Мне эта роба не слишком по душе, да и не к лицу. Так-то вот, льстец вы этакий.
— Хорошо, что вы про лицо упомянули, — я вовремя спохватился и достал две баночки с черной и зеленой краской. — Косметикой, надеюсь, пользоваться научены? Ну не сердитесь, это я так спросил. Задача, значит, состоит в том, чтобы ваше милое личико стало выглядеть как можно более устрашающим и вместе с тем малозаметным. Понятно? Или, может, показать?
— Спасибо, уж как-нибудь обойдусь без вашей помощи, господин Алекс, — эльфийка негодующе подняла тонкие брови. — Нашелся мне специалист по макияжу.
Возилась моя «пограничная дама-супермен» долго, как, впрочем, и любая бы бабенка на ее месте. Но после я все же был вынужден признать, что результат превзошел ожидание.
— Высший класс! — искренне заверил я. — Теперь эта боевая раскраска ваше второе лицо до самого нашего возвращения в Спокойные Земли.
Нанеся затем свой самый свирепый боевой узор, я грешным делом тоже ожидал похвалы, но услышал лишь снисходительное:
— Неплохо, Алекс, неплохо. Вам, наверное, следовало бы родиться диким американским индейцем.
— Спасибо на добром слове, вельможная госпожа, — сквозь зубы процедил я. — Признаться, наивно было ожидать чего-то другого. Ладно, теперь в путь. Задержки нам ни к чему, или вы уже забыли, чем окончилось наше торчание в памятной роще под Ноттингемом?
Выбравшись из чаши на некогда широкий тракт, теперь превратившийся в тропу, мы приостановились.
— И куда теперь? — Арнувиэль испытующе посмотрела в мои глаза. — Эта дорога ведет на запад, не совсем в ту сторону, куда нам надо.
— Вы правы, госпожа, — я старался говорить с безмятежным покоем ребенка. — Она ведет в Лоншир, приглашаю в гости. Зайдете?
— Почему бы и нет? К тому же, судя по всему, крюк мы сделаем небольшой. Ведь так, Алекс?
Я согласно кивнул. До самой темноты Ничейные Земли не преподнесли нам ни единой пакости, но расслабиться было нельзя. Уже в густеющих сумерках мы добрели до развалин одинокого дома без крыши, где и решили заночевать. Арнувиэль принялась было собирать деревянный хлам для костра, в достатке валяющийся вокруг, но я запретил.