— Представляю, — прыснула со смеху эльфийка, — не пограничные матерые волки, а божьи одуванчики. Вот умора-то!
— Да, — я откашлялся. — Но есть и грустные обычаи. В форте Обитель Монахов воины с оголенным оружием идут на кладбище, к могилам друзей. И там, положив клинки на надгробья, в скорбных размышлениях проводят ночь. Да, госпожа, что ни форт, то свои обряды, свои традиции.
Задолго до вечера я объявил привал. Холмы придвинулись совсем близко, а с ними, значит, и Покинутые Земли. До утра следовало хорошенько отдохнуть. По крайней мере, попытаться это сделать. Мы отошли от дороги шагов на сто, поужинали и завалились на матрацы. Духота с жарой подействовали даже на эльфийку, она, на удивление, не настаивала на ночлеге в палатке. Дублон с Иль-Чарой держались поблизости, и их уши постоянно к чему-то настороженно прислушивались. «Чуют зловонный дух Покинутых Земель, чуют, и он им не нравится», — невесело подумал я, без особого восторга представляя дальнейший путь. Да-а, хорошего ждать не приходилось. Даже самый заядлый оптимист повторил бы эти слова.
Эльфийка вскоре задремала, уморенная падениями, приключениями и духотой. Бедная девонька. Благо еще солнце перестало палить все вокруг своими жгучими лучами, и потому тент, как и палатка, остались в дорожных сумах. Проснулась госпожа при блеске первых звезд и мягком свете полной луны. Желанная прохлада объяла все вокруг.
— Я прекрасно отдохнула, — похвалилась она и, несколько смущаясь, призналась: — Вот только есть опять охота.
— Неудивительно, госпожа, — темнота надежно скрыла мою легкую, мимолетную улыбку. — Вы юны и затратили столько сил. Вот держите: бутерброды с ветчиной и сыром, печенная в золе картошка, сухое вино и последнее яблоко.
— Благодарю вас, милый Алекс, — она лукаво улыбнулась. — Вы, конечно, зануда, но надо признать, очень заботливый и предусмотрительный зануда.
Потом уже с набитым ртом она спросила:
— И долго нам топать от границы Покинутых Земель до вашей «хижины»? Меня немного задели ее слова.
— Эта «хижина» О шести сторожевых башнях, с седьмой главной — центральной. А между ними помещения в добрую сопло комнат и залов. Вот так-то, госпожа.
— Черт побери, Алекс, нельзя же быть таким обидчивым. Вспомните, какие шуточки вы позволяете по отношению ко мне.
— Клевета, — хмыкнул я, — сплошная клевета. А касаясь вашего вопроса насчет расстояния до Лоншира… Ну, полагаю, от холмов, если идти с самого утра, конечно; то до вечера к самому краю леса дотопать можно. А там еще, пожалуй, километров двадцать через чащобу.
— Однако, — эльфийка не выглядела обрадованной, — нам что, придется лезть в самую глухомань? Может, можно как-то обойти лес стороной?
— Нет, госпожа, — я отрицательно покачал головой, — он слишком обширен. Даже Шервуд в графстве Ноттингем и тот поменьше будет…
— Понятно. Но, впрочем, наверное, это и хорошо. Лес — это по мне, там я чувствую себя, как дома. Ведь и родилась-то я под сенью прекрасных древ Эльфийского Края…
— Не обольщайтесь, — я сразу остудил ее оптимизм. — Лоншир-то ведь не там, а в покинутых Землях.
— Да, конечно, — эльфийка, как могла, цеплялась за привычное. — Но все-таки это лес…
— Угу, — дипломатично согласился я, — все-таки…
Где-то вдалеке завыл волк. Ему уныло и тоскливо ответил второй, третий и еще множество. Серые разбойники вышли на охоту. Но это были обычные волки, чистые, так сказать, а не оборотни поганые. Их, лесных братьев, я никогда не боялся. А чего бояться тех, с кем бегал в детстве наперегонки по сочным лугам близ Источника Жизни? И вообще, никакое другое нормальное зверье меня не трогало, даже когда крайний голод подводил животы. Да, впрочем, и я старался без крайней необходимости вреда им не причинять. Воспитание Старого Бэна! Он постарался заложить в меня много хорошего, но только вопрос: что из этого вышло? М-да!
Заметив, что эльфийка несколько раз нервно оглянулась по сторонам, я постарался успокоить ее:
— Не тревожьтесь, госпожа, они не причинят нам вреда. Можно сказать, у меня с ними своеобразный союз.
— Вот как? Тогда, надеюсь, они помнят об этом так же хорошо, как и вы. Иначе… Захрустят наши косточки. Уж больно много их собралось.
— Все будет в порядке, — повторил Я, — гарантию даю полнейшую.
Помолчали. Потом эльфийка вдруг неожиданно спросила: