Вдруг впереди, из-за уступа высокой скалы, показался большой черный зверь. Он тащил полуобглоданный бараний скелет. Ноша постоянно цеплялась за острые камни, и зверь недовольно ворчал. Черная густая шерсть свисала по бокам большого тела длинной жесткой бахромой.
- Росомаха! – выдохнул старый Хорек.
Путники бросились кто - куда. Пенка схватил Рыжика за лапу и не отставал от него ни на шаг. Они бежали во весь дух назад, к спасительным деревьям, и остановились только на верхушке ближайшей сосны.
Рыжик огляделся. Росомаха и не думала их преследовать. Она даже не заметила путников. Тишки и старого Хорька тоже нигде не было видно.
- Подождем здесь, - сказал Рыжик и посмотрел на Пенку. Выдренок все еще не мог отдышаться.
Время шло, но ни Тишка, ни старый Хорек не появлялись. Рыжик встревожился. Его задорный хвост поник.
- Что-то случилось! – думал он. – Бедный Тишка! Бедные мы!
Пенка тронул его лапкой и робко сказал: - Знаешь, Рыжик! Я давно хочу вам с Тишкой сказать. Мне кажется, что дедушка Хорь…
- Смотри, смотри, - прервал его Рыжик. – Дедушка Хорь идет. А Тишки-то нет… Давай, спустимся вниз. Может он знает, что с Тишкой.
Бельчонок, а за ним и выдренок, спустились на землю. Старый Хорек заметил их.
- А Тишка разве не с вами? – удивился он. И Пенке показалось, что голос Хорька звучит притворно.
- Нет. Мы думали, что он с тобой! - занервничал Рыжик.
- Со мной его не было. Но в последний раз я видел его далеко отсюда. Видите овраг?
- Неужели он убежал так далеко? – удивился Рыжик. – Не может быть!
- Что же я обманываю тебя? – недовольно ответил Хорек.- Он мчался, как заяц. Передо мной все время мелькал его пушистый хвост. Но я стар, и скоро отстал…Ай, ай! – помолчав, добавил он. – Придется теперь искать его.
- Да! И скорее! – закричал Рыжик.
- Только искать будем так. Разойдемся по одному и направимся к оврагу. Я пойду вдоль леса. Пенка – по склону. А ты, Рыжик, по самому гребню!
- Да! – согласился Рыжик.
- Нет, нет! – заплакал Пенка. Я один не пойду. Я боюсь. Я – с Рыжиком. А
то все потеряемся!
- Верно! – согласился Рыжик. – Лучше мы с Пенкой поищем. А ты, дедушка Хорь…
- А я сам знаю, где мне идти!
Тепло и уютно в большом гнезде тетушки Куницы. Здесь, в глубокой трещине скалы, полумрак. Четыре уже больших детеныша лежат на мягкой подстилке и вовсе глаза рассматривают тетушку Выдру. Она пришла навестить их, и теперь разговаривает с мамой. Обе они качают головами, а тетушка Выдра даже плачет.
- Мама, - спрашивает один из детенышей, - почему тетя Выдра плачет?
- Тише, малыш, - отвечает мать, - у нее пропал сынишка.
- Пенка пропал?! – встрепенулись дети. – А куда?
В это время кто-то подошел к самой расщелине и стал прислушиваться. Осторожная Куница велела детям замолчать. Все замерли. Снаружи тихонько покашляли и затем вкрадчивый голос произнес:
- Я не ошибся! Здесь живет благородная Куница?
Куница сразу успокоилась и направилась к выходу.
- Так я не ошибся! – приветствовал ее все тот же голос.
- Что нужно старому Хорьку от благородной Куницы?- с иронией в голосе спросила она.
- Я хочу предложить благородной Кунице добычу – великолепные бельчата! Я покажу, где они находятся, а взять их будет просто. Только одно маленькое условие – добыча пополам.
Куница не спешила с ответом, и он с грустью уточнил: - Я согласен на треть. Там с ними еще выдренок. Так что тебе и твоим милым деткам – бельчонок и выдренок. А мне уж один бельчонок.
Куница молчала. Хорек подумал, что она почему-то не хочет иметь с ним дело. Или ее часть добычи кажется ей слишком маленькой.
- Ну, хорошо! Пусть мне достанется половина бельчонка. Но не меньше! Не обижай старика, благородная Куница!
- Где они? – спросила Куница.
- Неподалеку. Одного бельчонка я уже поймал. Он в яму свалился, а я ту яму сверху камнем прикрыл. А другой и выдренок сюда идут…
- Хорошо! Я согласна, - прервала его Куница и позвала детей.
Когда они, один за другим, вылезли и сели рядом с матерью, она сказала:
- Сейчас вы пойдете со мной. Я буду учить вас охотиться!
Она повернулась к Хорьку: - Ну! Веди нас!
Потом вспомнила о своей гостье: - Подожди нас. Не уходи. – И намекнула, что может быть она разузнает кое-что о ее пропавшем сыне.