Убитая горем Выдра только кивнула головой.
Рыжик и Пенка медленно двигались по обрывистому склону. Временами они останавливались и громко кричали: - Тишка! Тишка! Потом прислушивались и грустно брели дальше.
- Знаешь, Рыжик! – заговорил Пенка,- что я тебе про дедушку Хоря хотел сказать? Мне кажется, что он привел Ласку к нашему дуплу. Я тогда не спал и слышал старческий голос, который все про нас Ласке говорил. Тогда я очень испугался и сразу на дедушку Хоря не подумал. А теперь, как слышу его голос, так мне все чудится, что это он и был.
- Да что ты, Пенка, выдумываешь! – даже рассердился Рыжик. – Смотри, дедушка Хорь какой ласковый и добрый. Он же нас с Тишкой на порогах спас. Не может быть, чтобы он нас предавать стал. Он нас так любит!
Маленькому Пенке стало стыдно за свои подозрения. Как бы теперь Рыжик не стал думать о нем, Пенке, плохо. А он так привязался к доброму Рыжику!
Это все, что он успел подумать, потому что четыре молодые куницы бросились на них из-за края скалы и прижали к земле.
- Прекрасно! - раздался властный голос мамы – Куницы. И она подошла к пленникам.
- Так! Это бельчонок, а это выдренок. Не обманул старик!
Взгляд ее задержался на выдренке, на знакомом белом пятне посреди его лба.
- Это же Пенка! – удивленно воскликнула Куница. – Пенка, это Ты?! Вот радость-то! Дети, разве вы не узнаете Пенку?
- Верно, верно! Это он! – заверещали и запрыгали вокруг выдренка молодые куницы. Они тут же отпустили своих пленников.
Пенка пришел в себя и очень обрадовался. Он узнал свою тетушку и двоюродных братишек. А Рыжик дрожал от страха.
- Откуда ты, Пенка? Почему с тобой бельчонок? – посыпались вопросы со всех сторон.
Старый Хорек притаился за выступом скалы. Давно бы уже пора вернуться Кунице с детьми и позвать его делить добычу. Злого Хорька охватило нетерпение. Может быть эта надменная барыня решила обмануть его? Ну, тогда не видать ей Тишки, как своих ушей. Нипочем он тогда не покажет ту ямку! Нипочем!
Но тут возле Хорька появились четыре молодые куницы.
- Идем! Тебя наша мама зовет! – сказал один из них.
- А! Наконец-то! – Обрадовался Хорек
Он очень удивился, когда увидел двух своих спутников за спиной Куницы – матери.
- Что это значит? – раздраженно спросил старый Хорек. – Зачем ты позвала меня?
- Видишь ли, - сказала Куница, - поделить добычу мы всегда успеем. Но ты говорил, что тут где-то есть еще один бельчонок. Веди нас к нему. Если он все еще там, где ты его оставил, то мы тут же и устроим дележ. Согласен?
- Конечно, благородная Куница! – с готовностью согласился Хорек.
У него закралось подозрение, уж не хочет ли Куница обмануть его. Но делать было нечего. Со всех сторон его окружали молодые куницы и смотрели они на него как-то недобро.
- И не убежишь! – тоскливо подумал Хорек. – Загрызут тут же.
Тишка сжался в комочек на дне ямы. Он пытался приподнять или хотя бы отодвинуть тяжелый камень. Но ничего не вышло.
- Злой Хорек! – думал Тишка. Он плакал и вылизывал свои изодранные до крови лапы, - он только притворялся, что любит нас! Как он противно смеялся, когда я свалился в эту яму. Пропал я! Дядя Бурундук был прав, когда говорил, что мы с этим дедушкой Хорем горя хлебнем. Так и вышло…Рыжик с Пенкой меня ищут…
Но тут до него донесся шум. Тишке показалось, что к его темнице приближается целая толпа. Он задрожал и зажмурился.
- Вот эта яма, благородная Куница! – раздался знакомый скрипучий голос.
Ужас охватил Тишку. – Они хотят съесть меня! – подумал он.
- Дети! Отодвиньте камень! – властно скомандовал кто-то наверху.
Множество ног затопотало над Тишкиной головой.
- Конец, конец!- думал он. – Конец!...
Между тем, тот же властный голос наверху недоуменно произнес:
- Но здесь никого нет. Ты обманул меня, Хорек!
- Помилуй! Да вон же он сидит. Вон, к камешку прижался. Видишь?
- Верно! – сказала Куница. – А ну-ка, Рыжик, позови его!
- Тишка! Тишка! Ты жив? – послышался голосок Рыжика.
- И Рыжика они поймали, - с тоской подумал Тишка. – Что же делать?!
- Тишка! Ну что ты не откликаешься? – настойчиво звал Рыжик. – Вылезай скорее оттуда.
- Делать нечего! Лучше вместе с Рыжиком умереть, - отчаянно решил Тишка и поднял голову.
Сверху вниз на него смотрели пять куниц, старый Хорек и Рыжик с Пенкой. Кое-как он выбрался из ямы и сел рядом с Рыжиком.
Злой Хорек с жадным торжеством смотрел на них.