Так думал злой Хорек, но его мордочка была добродушной и даже умильной. Бельчата вылезли из гнезда. Глаза Хорька злобно блеснули. Он переоценил свои силы. Бельчата были уже слишком большими, а Хорек уже слишком стар, чтобы справиться с ними.
- Они казались мне гораздо меньше,- с досадой думал Хорек. - Ну да ничего. Не сейчас, так потом, а я найду способ полакомиться бельчатиной. Пока же нужно держать ухо востро и не вызывать у них подозрений.
- Дедушка Хорь! - обратился к нему Рыжик, - Мы принесли тебе орешков. Поешь, а то ты наверно голоден.
- Хорек умильно посмотрел на доброго Рыжика, взял орехи и принялся благодарить бельчат.
Осмелевший Рыжик вдруг спросил:
- Мы с Тишкой спорили, что едят хорьки. Он говорит, что вы едите зверьков всяких, а я говорю, что нет - вы только орехи и ягоды едите.
-Ты прав, Рыжик, - сказал Хорек, - Иногда мы мед едим. А я еще и рыбу ловлю. Но больше всего мы любим лягушек.
- Ну вот, видишь! - закричал Рыжик. - Видишь, я прав! –
Тишка повеселел. - Значит мама про кого-то другого говорила, - сказал он
- Конечно, про другого, - подхватил Хорек и тут же указал лапой на берег. – Смотрите, какие топкие берега. Сколько наверно там лягушек! А дальше-то, никак горы начинаются?
И верно, сразу за обширными болотами начинались невысокие холмы. На горизонте они переходили в горы.
- Плохо дело, ребята, - сказал старый Хорек, - впереди могут быть пороги.
Опасения Хорька подтвердились.
Уже к вечеру, когда солнце наполовину скрылось за окрестными холмами и тени от прибрежных деревьев перекинулись, словно таинственные мосты с одного берега реки на другой, чуткое ухо Хорька уловило отделенный вой и грохот.
- Ну, теперь только держись!- крикнул он бельчатам. - Впереди пороги!
Бельчата хотели было спрятаться в гнездо, но властный голос старого Хорька остановил их.
--Куда ?! Да вас на первом же пороге смоет вместе с вашим гнездом! Лезьте на толстые сучки и держитесь всеми четырьмя лапами. Пороги - не шутка!
Братья тут же выполнили его приказание, и замерли. Рев и грохот приближались и становились все оглушительнее. Впереди, стиснутая отвесными скалами река, делала крутой поворот. Как только дерево приблизилось к нему, страшная сила подхватила его и с головокружительной скоростью понесла прямо к порогам, где пенились, перекатываясь через огромные камни водяные вихри. Следующие несколько минут были самыми страшными в жизни бельчат.
Их родное дерево бросало, из стороны в сторону. Вертело с боку набок. Подбрасывало вверх и окатывало крутой волной. Бельчата |едва держались и только успевали переводить дух, как водяные вихри то и дело били их , то по лапам, то по голове, то по спине.
-Не могу больше! - пропищал Рыжик. Но тут сильный толчок подбросил то, что осталось от дерева и выбросил за последний валун на свободное речное пространство.
Хорек перевел дух и огляделся.
Два насквозь промокших бельчонка, жались друг к другу и мелко дрожали.
- Все,- сказал Хорек, - испугались небось?
**
Утро следующего дня было прозрачным и тихим. Дерево с бельчатами и Хорьком, плыло все дальше вниз по реке. Теперь оно имело жалкий вид. Почти все сучья были обломаны. Кора содрана. Беличьего гнезда как небывало.
Братья сидели на уцелевшем сучке прижавшись друг к другу. Вода за ночь спала, обнажив затопленные берега, на которые осело множество веток, водорослей и ила. Река стала шире и спокойнее.
Горы кончились, Теперь по берегам стелились луга с яркими огоньками жарков и саранок.
Они весело мелькали среди сочных травяных стеблей.
Братишки, пригрелись на солнышке и задремали. Их разбудило громкое покашливание старого Хорька.
-Кхе, кхе! Пожалуй, скоро мы будем на берегу.- Бельчата оживились.
-Дедушка Хорь, ты думаешь, нас скоро прибьет к берегу? – спросил Рыжик.
-Думаю, на первом крутом повороте, - ответил Хорек.
Но прошел час, за ним другой, а река и не думала поворачивать. Луга уже сменились смешанным лесом. За ним начался кедровый. Бельчата приуныли.
-Противная река! Она не хочет поворачивать! - закричал Рыжик. - А до чего есть хочется ! Зачем мы только свои запасы в гнездо положили?! Тишка ничего не ответил. Потом тронул лапой Хорька;