-Дедушка Хорь, тебе не кажется, что там впереди поворот? Видишь, будто желтая полоса пересекает реку?
Впереди действительно был крутой поворот, а желтая полоса оказалась песчаной косой. Она выдавалась почти до середины реки.
- Только бы нас поднесло к ней поближе! Тогда мы спасены!- закричал Хорек.
И дерево, будто по его желанию, чуть повернуло и поплыло вдоль самой косы. Потом вдруг резко развернулось у ее конца и плавно приблизилось к берегу. Хорек, а за ним и Тишка с Рыжиком, прыгнули на берег и растянулись на теплом песочке.
Страшное путешествие по реке было позади.
Угрюмым и неприступным показался бельчатам этот чужой незнакомый лес. Они задрали головы и посмотрели вверх. Там, в самом поднебесье, высокие кедры шумели своими вершинами. Тишка взглянул на брата.
Всегда задорно поднятый хвост Рыжика теперь поник. Видно было, что он очень устал. Потом Рыжик посмотрел на старого Хорька. Он выглядел худым и жалким.
- Давай, Тишка, полезем на кедр. Видишь, сколько там шишек? Сами наедимся и дедушке Хорю сбросим.
Сказано - сделано! И хвосты бельчат замелькали среди ветвей, а старый Хорек провожал их недобрым взглядом. Вдруг он замер и прислушался. Шорох послышался в кроне кедра. Вот он повторился еще и еще. Казалось, что кто-то быстро спускается по стволу. Бельчата тоже услышали этот шум и замерли. Шорох больше не повторился, а с нижней ветки кедра, из-за ствола, выглянула настороженная желтенькая мордочка с черными бусинками глаз. Мордочка повертела носом и скрылась.
- Тишка! Кто это? - прошептал Рыжик.
-Не знаю. Я не успел рассмотреть. - Тишка оглянулся на дедущку Хоря, но его нигде не было видно.
- Ну что? Так и будем здесь сидеть? - спросил Рыжик. - Видел? Голова - то маленькая, значит не страшный зверь.
И тут из-за ствола опять показалась рыженькая мордочка, а затем и сам юркий зверек с продольными черными полосками на спине.
- Это же бурундук, бурундук! - весело закричал Тишка, и даже подпрыгнул от радости.
Бурундук в один мин оказался рядом с бельчатами. Не открывая рта, знаками объяснил им, чтобы они подождали его тут, а сам быстро юркнул в нору у подножья кедра. Рыжик заметил, что щеки его неестественно раздулись ото рта до самых ушей.
- Что это с ним? - спросил Рыжик.
- Это у него такие мешки за щеками для орехов, чтобы лапы были свободны. Мама же рассказывала нам о бурундуках. Не помнишь? Они, наша дальняя родня.
Бурундук появился очень быстро и начал расспрашивать бельчат, кто они такие и как попали в эти края. Когда братья все рассказали, Бурундук заволновался.
- Ах вы, бедные! Пойдемте-ка в мою нору. Там сухо и тепло, а в кладовке полно припасов. Подкрепитесь, отдохнете, а потом решим, как быть дальше.
Бельчата поблагодарили Бурундука и все вместе отправились к норе.
- А дедушка Хорь? - всполошился Тишка. - Надо его тоже позвать, если Вы, дядя Бурундук, не против.
- Кто? Кто? - заволновался Бурундук. - Какой Хорь?
- Да! Да! Дедушка Хорь! - закричал Рыжик. - Мы забыли о нем рассказать. Он тоже с нами по реке плыл.
И бельчата рассказали Бурундуку все, что знали о своем спутнике. Бурундук покачал головой, потом с сомнением сказал:
- Если все так, как вы рассказываете, то, пожалуй, позовите его тоже. Только я сначала хочу с ним познакомиться.
- Я сейчас позову его! - вызвался Рыжик и побежал на берег.
На прежнем месте Хорька не было.
Рыжик огляделся и позвал; - Дедушка Хорь! Дедушка Хорь!
-Ты что кричишь?- послышался угрюмый голос Хорька из-за куста.
Рыжик подбежал к Хорьку.
- Пойдем, дедушка Хорь! Бурундук приглашает нас к себе и хочет с тобой познакомиться.
- Нет, Рыжик, - сказал Хорь усталым голосом. - Стар я по норам лазать. Полежу-ка лучше здесь, на припеке, погрею старые косточки. Может и рыбка какая попадется! Ну, беги, беги! И Хорек лапой подтолкнул Рыжика.
Когда Бурундук и бельчата скрылись в норе, Хорек пробормотал;
- Только бы мне не потерять их из виду. А уж там найдется в этом лесу ласка какая- нибудь или куница. Вместе и полакомимся бельчатиной. Не к стати встретился им этот бурундук! Ох, не к стати! Еще станет про меня всякую всячину рассказывать... А теперь половлю-ка я рыбку, да посмотрю, нет ли где лягушек.
Нора Бурундука показалась бельчатам настоящими хоромами. Она была просторной, устланной мягким ковром из мха и травы. Два узких хода из нее вели один к уютному гнезду, другой - к обширной кладовой. Бурундук, довольный тем, что его жилище понравилось братьям, оставил их на минуту и скрылся в кладовой. И перед Тишкой и Рыжиком появилось такое обилие всевозможных угощений, что они и не знали за что приняться.