Бельчата так наелись, что животы их превратились в круглые шарики. А бурундук снова заговорил о Хорьке.
- Разве вы не знаете, что хорьки - враги белок и бурундуков? С ними нужно держать ухо востро, потому что они хитрые и злые. Смотрите, чтобы он против вас что-нибудь не замыслил!
- Да, что Вы, дяденька Бурундук! Он же совсем старенький. И, если бы ни он, мы с Рыжиком погибли бы на порогах,- горячо заступился за старого Хорька Тишка.
- Ну, хорошо! Смотри-ка, у Рыжика глаза слипаются. Ложитесь, да поспите как следует. А мне тут отлучиться нужно.
Бельчата свернулись на теплой подстилке и сразу уснули.
Первым проснулся Рыжик и долго не мог понять, где он находится. Вокруг было совсем темно, и только знакомое посапывание говорило о том, что Тишка рядом.
Но вот послышались скорые шаги, и добродушный голос Бурундука сказал: - Долгонько вы спите! Уже и утро на исходе!-
Он появился на пороге со светящейся гнилушкой в лапе.
-Я тут, ребятки, поразмыслил.
Оставайтесь-ка вы у меня. Я совсем один. Никого у меня нет, а уж старость не за горами. Будете мне вместо сыновей. Ребята вы хорошие, помогать мне станете, и в норе места всем хватит.
Бельчата молчали.
- Спасибо, - откликнулся, наконец, Тишка. - Вы очень добрый, дядя Бурундук. Но мы должны вернуться домой, к маме. Она даже не знает, что с нами и очень горюет.
- Да разве вам добраться до родного леса? Ведь на пути у вас будут леса и болота, горы и полноводные ручьи. Пропадете в пути. Говорю вам, лучше оставайтесь!
- Нет, нет! Спасибо, дядя Бурундук! Мы с Тишкой должны вернуться к маме! Непременно должны!
Бурундук огорченно махнул лапой.
- Ну, вас не переспоришь! Что ж, попробуйте. А если передумаете в пути - возвращайтесь. Я рад буду. Только, вот что, не берите вы с собой этого Хорька. Когда вы спали, я наблюдал за ним. Не понравился он мне. Глаза злые, так и бегают. Чует мое сердце - хлебнете вы с ним горя. Смотрите, как он рыбу ловит - стар, а ловок. Прекрасно он без вас обойдется! Да и вы без него быстрее до родных мест доберетесь.
Уговорил Бурундук бельчат, и обещали они двинуться в путь без Хорька.
Рассвет следующего дня застал Тишку, Рыжика и Бурундука далеко от гостеприимной норы. Они перескакивали с дерева на дерево и тихо переговаривались.
- Наш кедровый лес скоро кончится. Дальше пойдет все больше береза.
- Что вы там есть-то будете? - ворчал Бурундук.- До конца нашего леса я вас провожу. Дальше пойдете одни.
Чем дальше продвигались путешественники, тем заметнее редел кедровый лес. Наконец, у большого оврага Бурундук остановился.
- За этой падью начинается березовый лес. Прощайте, ребята! Если страшно будет – возвращайтесь! – Бурундук долго напутствовал бельчат. А когда их пушистые хвосты затерялись в зелени на той стороне пади, незаметно смахнул слезинку.
Березовый лес оказался светлым и веселым. Деревья стояли очень просторно и не мешали друг другу.
Через полчаса пути Рыжик застонал: - Тишка! Я устал! Как трудно прыгать по этим березам! Того и гляди – сорвешься. Тот лес был лучше, правда?
- Да!- согласился Тишка. – Мы здесь и двигаемся-то медленнее. Посмотри-ка, Рыжик – лиственница!
Бельчата прыгнули на лиственницу, принялись было за шишки, как вдруг зверек светло-бурого цвета, как птица взвился с ветки березы и сел рядом с перепуганными братьями.
- А! Родственники! – весело закричал зверек. – Откуда вы и куда путь держите?
Бельчата с глубоким недоверием разглядывали новоявленного родственника. Зверек был небольшой с круглой мордочкой. Густой шелковистый мех совсем белый на шее и животе, а хвост очень пушист.
Но больше всего удивило бельчат то, что передние и задние ноги зверька были соединены кожистой перепонкой. Ее покрывал короткий мягкий мех. Перепонка была парашютом, когда он совершал свои гигантские прыжки.
- А ты кто? – осмелел Рыжик.
- Как кто? – Я Белка – Летяга. Живу в этом лесу. Видите, сколько здесь берез? А где березы – там и я! – Живо объяснила разговорчивая Летяга.
- А мы: Рыжик и Тишка! – представились братья. – Мы пробираемся в родной лес к маме. Это очень, очень далеко отсюда.
- А как же вы здесь очутились? – удивилась Летяга.
- Нас река унесла.
И бельчата рассказали ей свою историю. Упомянули и о старом Хорьке.
- Как-то он теперь, без нас? – вздохнул Рыжик. – Ой, кажется мне, нехорошо мы с ним поступили!
- Глупый какой! – возмутилась Летяга. - Да от хорьков всегда нужно держаться подальше! Уж очень хитрый и коварный они народ. Ну, ешьте, ешьте. Хотите, я вам березовых сережек принесу? Это – настоящее лакомство!