- Нет, нет! Спасибо, - отказались бельчата. – Мы орешки больше любим.
- Как хотите! А по-моему это самая вкусная вещь на свете!
Все спустились к реке напиться. Летяга предупредила их на прощанье, что сразу за ее родным лесом начнутся луга.
- Уж и не знаю, как вы через них пробираться будете? - качала головой Летяга.
- Что-нибудь придумаем! – бодро ответил Тишка.
Здесь, у самой воды, когда бельчата с визгом обдавали друг друга тучей брызг, знакомый старческий голос окликнул их:
- Неблагодарные! Я спас вас на порогах и просил только, чтобы вы без меня никуда не уходили. И что же? Потихоньку куда-то улизнули. Оставили меня, старика, одного. Злые, жестокие дети! – голос Хорька задрожал и он приложил лапу к глазам.
Бельчатам стало стыдно.
- Прости, прости нас, дедушка Хорь! – закричали они. – Больше мы не оставим тебя! Никогда!
- То-то, - пробормотал довольный Хорек. – А куда вы направляетесь?
- Мы идем домой! К маме! – ответил Рыжик.
- Добро, добро, - сказал Хорек.- Но туда путь-то дальний. Вместе веселее пойдем. Верно ведь?
- Конечно! – согласились братья.
- Ну, так пошли! – скомандовал Хорек. – Только давайте подальше от реки держаться. А то за ее шумом ничего не слышно.
- Верно! – поддержал его простодушный Рыжик.
Но умный Тишка возразил, что если они уйдут далеко от реки, то могут и заблудиться в незнакомом лесу.
Старый Хорек даже зубами от досады заскрипел, но потом спохватился и кивнул Тишке. Он – то надеялся завести братьев подальше в чащобу, а там видно будет.
Путешественники двинулись вдоль самого берега. Они перепрыгивали с камешка на камешек и весело переговаривались, когда до их слуха долетел жалобный плач. Они замолчали. Плакал кто-то совсем рядом. Братья огляделись.
Совсем маленький зверек с круглой головой стоял на задних лапках, до смешного коротких, и такими же короткими передними лапками размазывал по мордочке слезы. Они ручьями текли из его малюсеньких глаз.
- Что это с малышом? Пойдем, спросим? – встрепенулся Рыжик.
Бельчата побежали к зверьку, когда Хорек презрительно процедил: - Разве вы не видите, что это выдренок? Охота вам связываться с ним?
- Мы только узнаем, почему он плачет, - примирительно ответил Тишка. – ---Мы сейчас…
В один миг братья оказались возле Выдренка. Тот сразу замолчал. Вытер кулачками глаза и уставился на них. Бельчата сразу заметили большое белое пятно посреди его лба. Эта, необычная для выдры отметина, очень удивила их.
- Здравствуй, Выдренок! Ты что плачешь? Тебя кто-нибудь обидел? – ласково спросил Тишка.
- А как тебя зовут? – вставил Рыжик.
Выдренок взглянул сначала на одного, потом на другого бельчонка. Из глаз его опять брызнули слезы, и он заревел громче прежнего.
- Да перестань ты реветь! Лучше скажи, что случилось. – затормошил его Тишка. – Ну же, говори, а то мы уйдем! – строго прибавил он.
Тишкина угроза подействовала. Выдренок разом замолк. Снова поглядел на братьев и, всхлипывая, рассказал, что он сам из-за дальних гор. Там живет его семья. Недавно была гроза. Вода затопила нору. Мама и другие дети
успели выбраться через верхний ход. А его вода подхватила и вынесла на середину реки. Он зацепился за большую корягу. Река унесла его далеко, далеко. На порогах было очень страшно. Вчера он все-таки добрался до берега и теперь один. Совсем один. И мамы с ним нет. И ему очень страшно.
- А тебя как зовут? - спросил Рыжик.
- Пенка! – всхлипнул Выдренок.
- Почему Пенка? – изумился Рыжик.
- Не знаю. Так мама меня назвала, - ответил Выдренок.
- Это из-за пятна на лбу, - решил Рыжик. – А меня зовут Рыжик, а его – Тишка.
- Я придумал! Ты пойдешь с нами. Нас тоже река унесла и мы теперь пробираемся домой. Только наш дом еще дальше твоего. С нами идет дедушка Хорь. Он говорит, что его дом где-то недалеко от нашего. А вместе идти веселее.
- Да, да! Я хочу, хочу! – обрадовался Пенка.
- Вот еще выдумали! – сердитый голос старого Хорька скрипел над Тишкиным ухом. - И не думайте брать его с собой. Хлопот не оберетесь. Он привык к воде, а по деревьям прыгать не умеет.
- Умею, умею! – перебил его Пенка. – Вот смотрите! – И он не очень ловко, зато проворно забрался на дерево и тут же спустился с него.
- А прыгать-то ты все-таки не умеешь! С дерева на дерево мы не по земле перебегаем. Мы прыгаем! – сказал Тишка.
- Прыгать я не пробовал, - признался Выдренок. – Но если вы покажете мне как это делается, я точно, смогу, - не очень уверенно добавил он.