- Давай попробуем! – закричал добрый Рыжик, и мигом взлетел на ветку.
- Смотри! Для начала прыгни с верхней ветки на нижнюю! – Он ловко и
красиво перескочил с ветки на ветку. – Понял? Теперь ты давай!
Выдренок влез на дерево, примерился и прыгнул.
Но, что это? Быстро, быстро замелькали ветки перед его глазами. Он промахнулся и теперь летел вниз. Еще миг, и громкий визг огласил окрестности.
Старый Хорек заснул под деревом. Теперь, поджав заднюю лапу, он бегал взад-вперед и визжал от боли. Пенка вскочил и спрятался за Тишку.
- Видишь! Не умеешь ты прыгать, - сказал Тишка. – Ну, да ладно! Мы с Рыжиком будем держать тебя за лапы. А теперь пойди и извинись перед дедушкой Хорем. И как это тебя угораздило упасть на него!?
Пенка с виноватым видом подошел к Хорьку. Но тот и слушать ничего не стал. Только отмахнулся. Ему уже не было больно, и он просто злился.
- Ну, видели, какой он неуклюжий? Всю дорогу с ним нянчиться придется. Бросьте его! Если захочет, то и один доберется, - ворчал Хорек.
- Нет! – закричал Пенка.- Не бросайте меня! Я боюсь один!
- Мы и не думаем тебя бросать, - успокоил его Тишка. – Верно, Рыжик?
- Мы малышей не оставляем в беде, - гордо подтвердил Рыжик.
- И ты, дедушка Хорь, тут совсем не прав, - заключил Тишка.
У Хорька от злости даже в глазах потемнело.
- Ну, подождите, умники! Вот я с вами расправлюсь, - думал он, поспевая вслед за братьями и Пенкой.
– Да, что вы, с цепи что ли сорвались? – сердито покрикивал Хорек. – Мне, старику, за вами эдак не угнаться! Невежи! – кричал он в другой раз. – Не научили вас старость уважать1 Я уж совсем задохся!
- А еще говорил, что я буду всех задерживать,- прошептал Пенка на ухо Рыжику.
- Да он ведь старенький. Видно, устал уже,- ответил Рыжик.
Путешественники быстро продвигались вперед. Вдруг на сыром песке под прибрежной сосной Хорек увидел множество небольших следов. Он поотстал от своих спутников, и внимательно рассмотрел их.
- Ласка! Ласка! – ликовал он.- Теперь нужно только задержать этих умников. А там уж я знаю, что делать!
Лес редел и вскоре путешественники оказались на самой его опушке. Дальше, на сколько видел глаз, тянулись луга. Близился закат. Сгустился туман. Пахнуло сыростью.
- Солнце садится. Пора устраиваться на ночлег, - забеспокоился Тишка. – Дедушка Хорь, - обратился он к старому Хорьку. – Как ты думаешь, где нам лучше переночевать?
- В дупле, конечно, - буркнул хитрый Хорек. – Вон березы-то какие стоят! Небось и дупла в них есть.
После недолгих поисков, путешественники наткнулись на большое дупло почти у самого подножия дерева.
- В этом дупле ночевать опасно. Так, Рыжик?- засомневался рассудительный Тишка. – Деревья здесь стоят редко. Вокруг кустарник. Случись беда – и не спастись. Нет! Нет! Давайте в лес.
- Да какая здесь может быть опасность? Придумал тоже,- презрительно сказал старый Хорек. – Ну, кто пойдет охотиться на опушку? Сообразите-ка? В чаще - куда опаснее. – И я так устал, что и шага не сделаю. Ну, уважьте старика! – совсем жалобно прогнусавил он.
- Ладно, Тишка! Ничего. Пенка тоже на ногах еле держится. Давай здесь переночуем,- уговаривал брата Рыжик.
И Тишка согласился.
Расторопные бельчата натаскали в дупло сухой прошлогодней травы. Хорек кряхтел и охал, но всеже забрался в самый уютный уголок и тут же притворился спящим.
Улеглись Тишка, Рыжик и Пенка. Бельчата сразу заснули.
А Пенке не спалось. Он лежал совсем тихо и все переживал события последних дней.
Наконец его глаза стали закрываться. Но тут он услышал, как негромкий голос Хорька окликнул: - Рыжик! Рыжик!
- Да он же спит, - сказал Пенка, и ему показалось, что Хорек вздрогнул.
- А ты что не спишь?
Нет! Этот Пенка выводил его из себя.
- Пойду-ка, погуляю, - зашептал Хорек.- Что-то у меня голова разболелась.
Хорек ушел, а Пенке все не спалось. Уже погасли звезды. Рассвет забрезжил. Птицы начинали и тут же обрывали свои трели.
Вдруг, совсем рядом, послышался шепот: - Сюда, сюда! Вон дупло-то чернеет! Только, чур, добыча пополам!
Две тени скользили мимо соседнего дерева. Пенка затаил дыхание. В скудном свете утра он разглядел двух зверьков. Один из них был вдвое меньше другого, приземист, с тонким и длинным телом. Голос и движения другого зверька показались Пенке очень знакомыми.
- Что же ты остановилась, сестрица Ласка? Вон дупло-то! Прямо перед тобой! - шептал все тот же голос.