- Ласка! Ласка здесь! Что делать? Как спастись? – Пенка дрожал от ужаса. Удрать! Но рядом спали бельчата. Нельзя бросить их! Они же не бросили его, когда он был совсем один и ему было так плохо и страшно.
- Рыжик! Тишка! Проснитесь! Тут Ласка! Ласка! – шептал он и тормошил бельчат.
- Где Ласка! – проснулся Рыжик.
- Вон крадется! Бежим! Бежим скорее! – торопил Пенка.
Бельчата и Выдренок удирали так неожиданно и поспешно, что хищники растерялись.
- Держи, держи их! – завопил старческий дребезжащий голос. – Не дай им улизнуть!
Как молния бросилась Ласка вслед беглецам. Бельчата и Пенка мигом оказались на вершине березы и замерли, раскачиваясь на ее тонких ветвях.
- Что делать? Куда теперь? Соседние деревья слишком далеко. А Ласка уже подбиралась к своим жертвам. В глазах нетерпение и жадность.
- В кусты, Рыжик! Прыгнем в кусты! – закричал Тишка. – Ну же, Рыжик!
С вершины березы кустарник казался серой массой. Прыгать туда было
очень страшно. Братья зажмурились, крепко сжали Пенкины лапы и ринулись вниз.
Ветвистый сук в глухом кустарнике, за который уцепились бельчата, метнулся в сторону. Треск ветвей, и большой олень, испуганно фыркая, и ломая кусты, понесся во весь дух к поляне. Он тряс головой и старался стряхнуть что-то страшное со своих рогов.
Тишка, Рыжик и Пенка вцепились в олений рог. Их кидало во все стороны. Было ясно, что долго они так не продержатся. Олень мчался по луговине. Ему никак не удавалось освободить свои рога и страх неизвестности еще больше подгонял его.
- Дяденька Олень! Не мотай так головой, а то мы упадем и разобьемся!
- послышался сверху умоляющий голосок.
- От неожиданности, Олень встал, как вкопанный. Путешественники отлетели далеко вперед и шлепнулись в траву. Олень удивленно разглядывал их.
- Спасибо тебе, дядя Олень! Ты спас нас от Ласки! – пискнул тот же голос. – Мы: Пенка, Рыжик и я - Тишка, прыгнули на твои рога случайно. Мы думали, что это сучки в кустах.
При имени Ласки олень вздрогнул.
- Как! Опять Ласка!- взревел он. – Я вчера от нее еле ноги унес, а сегодня она опять нашла меня!
- Значит, мы помогли тебе спастись от нее, дяденька Олень, - нашелся Рыжик.
- Может быть, может быть,- ответил Олень, уставившись на Пенку.
- Только я в толк не возьму, почему Выдренок оказался с вами.
- Мы вместе путешествуем. Домой пробираемся, - разъяснил Тишка.
Олень еще больше удивился, и тогда друзья рассказали ему о своих злоключениях.
Теперь нам нужно до леса добраться. По земле мы очень медленно передвигаемся.
Олень задумался. Его большие грустные глаза смотрели на маленьких путешественников.
- Там, за луговиной, начинаются лесистые холмы. А дальше – высокие обрывистые гольцы. Как вы переберетесь через них?
- Придумаем что-нибудь, - сказал Рыжик. – Только бы нам до этих лесистых холмов добраться.
- Это как раз просто. Я довезу вас до леса. Там, в чаще на склоне оврага живет мой приятель Барсук. Лес он знает, как свою нору, и что-нибудь вам посоветует, - воодушевился грустный Олень.
Бельчата и Выдренок запрыгали от радости вокруг доброго Оленя.
Солнце было в зените, когда Олень остановился у самого обрыва глубокого оврага. Путешественники огляделись. Глухое это было место. Высокие сосны и ели сплетались своими вершинами. Земля была покрыта толстым слоем мягкой хвои, в которой утопали ноги Оленя. На склонах оврага лес обрывался. Здесь начиналось царство багульника. Его густые заросли тянулись до самого ручья.
- Посмотрите на ту сторону, вон, где кусты пореже. Ну, видите? – мотнул головой олень.
Бельчата и Выдренок пригляделись. На противоположной стороне оврага чернел широкий лаз. А около этого лаза сидел на задних лапах и мерно покачивался из стороны в сторону сам хозяин – большой толстый Барсук.
Глаза его были зажмурены и вся физиономия, подставленная лучам солнышка, выражала блаженство.
- Эй, приятель! – громко крикнул Олень.- Принимай гостей!
От неожиданности Барсук подпрыгнул на месте, и тут же юркнул в свой лаз.
- Ничего, - сказал Олень. – Теперь мы знаем, что хозяин дома и в добром здравии. И он начал осторожно спускаться по крутому склону оврага. Тишка, Рыжик и Пенка пробирались в след за ним. После долгой езды, приятно было размять лапы.
А с противоположной стороны из темноты лаза за ними наблюдали два малюсеньких настороженных глаза. Постепенно настороженность сменилась удивлением и радостью. Нелюдимый Барсук признал в Олене своего давнего друга.