- Здравствуй, друг отшельник! – приветствовал Олень Барсука. Он остановился на том самом месте, где только что сидел сам Барсук.
- Что скажешь? – проворчал Барсук и вылез из норы.
- Я к тебе по делу, - продолжал Олень.- Видишь этих двух бельчат и Выдренка? Да, где же они?
Олень огляделся.
- Мы здесь! – послышался робкий голос из-за куста.
- Идите сюда, - позвал Олень. – Я представлю вас дяде Барсуку.
Когда малыши подошли и вежливо поздоровались с Барсуком, Олень продолжал:
- Их, видишь ли, во время ненастья унесла река. Теперь они пробираются домой. Им еще очень далеко идти. Я плохо знаю эти места, но, всеже не посоветовал им двигаться через гольцы. Ты как думаешь?
- Я думаю,- сказал Барсук, все время исподлобья глядевший на путешественников, - что им нужно поесть и отдохнуть. Идемте в нору.
Сегодня все равно дальше вам идти не придется. Дорога, что через гольцы, что в обход – трудная и опасная.
- Ну тогда прощайте все! Мне пора возвращаться, - сказал Олень.
- Что так скоро? – удивился Барсук.
- Мне засветло нужно вернуться к своему стаду. Завтра мы перекочевываем на другое место, - с сожалением ответил Олень.
- Прощай, и спасибо тебе, добрый Олень! – закричали путешественники.
- Заглядывай ко мне! Не забывай! – прокричал Барсук уже в след Оленю.
Он повернулся к своим гостям:
- Идите за мной, а то заблудитесь.
Скованно и неуютно чувствовали себя бельчата и Пенка в обширной барсучьей норе. Ее угрюмый хозяин молча угощал своих гостей, изредка похрюкивая что-то себе под нос. Движения его были медлительны и даже ленивы. Когда бельчата и Выдренок наелись, Барсук убрал остатки еды и скрылся.
Бельчатам приглянулась высокая и пышная барсучья постель. Они уже мысленно расположились на ней. Но появился хозяин и поманил их за собой.
Длинный ход шел куда-то наверх. Тишка, Рыжик и Пенка медленно двинулись по нему за Барсуком. Наконец ход привел их в помещение поменьше уютной барсучьей спальни. Здесь, вместо постели лежали пучки сухой травы и мох.
- Отдыхать будете здесь,- сказал Барсук. – Видите, как тут чисто? – строго спросил он.
Бельчата и Выдренок кивнули.
- Так вот знайте, я терпеть не могу нерях! Это – выход наружу. А это – ход ко мне. Не перепутайте и не беспокойте меня зря. Завтра я сам к вам приду и расскажу о дороге.
И Барсук отправился к себе. Братья вздохнули и устроились рядом с уже задремавшим Пенкой.
Барсук разозлился не на шутку. Он только устроился на своей мягкой постели и приготовился немного помечтать перед сном, как топот и сопение раздались снаружи, у самого лаза.
- Уж не гость ли какой пожаловал? - с досадой подумал Барсук.- Ну да ничего! Я притаюсь, будто меня дома нет. Он потопчется, потопчется, да и уйдет.
Но время шло, а топот и сопение не прекращались.
- Этак и с мыслями не соберешься! – рассердился Барсук. – Пойду, узнаю в чем там дело.
Он слез с постели и неспешно направился к выходу.
Еще издали, в тусклом свете догорающего дня, он увидел старого облезлого Хорька. Хорек переминался с ноги на ногу и осторожно заглядывал в темноту лаза.
- Тебе чего тут надо? – сердито спросил его Барсук. – Что ты тут толчешься?
- Уважаемый Барсук! Прости, что я беспокою тебя! – голос старого Хорька так и таял.
- Что тебе нужно? – угрюмо повторил Барсук.
Он посмотрел на Хорька и понял, что так просто от него не отделаешься. И мысль об испорченном вечере раздражала его все сильнее.
- Да, да! Я перехожу сразу к делу! – затараторил Хорек. – Благородный Олень указал мне дорогу к твоему жилищу. Он сказал мне, что у тебя проводят эту ночь мои маленькие друзья: Тишка, Рыжик и Пенка.
- Это что? Бельчата с Выдренком что ли? – переспросил его Барсук.
Он даже не знал имен своих гостей.
- Да, да! – подтвердил Хорек. – Так они у тебя! Как я рад! Как я счастлив!
- Ну, положим, они у меня. А тебе-то что за дело до этого?
- Как что за дело? Добрый Барсук, ведь мы путешествуем вместе! Если бы Ласка не напала на них, мы и сейчас были бы вместе.
- Да не ты ли Ласку-то эту на них навел?- грубо прервал его Барсук. – Знаю я вас, хорьков!
- Как ты мог подумать?- Хорек даже задохнулся от негодования. – Да я сам умереть за них готов! Они для меня, старика, как родные дети!
Барсук недоверчиво покачал головой:
Ой, врешь, ты врешь! Да только в чем твоя выгода – понять не могу! А гости мои сейчас спят, и я тебя к ним не поведу. Не знаю пока, что у тебя там, на уме. Переночуешь в моей запасной норе. Только знай, она соединяется с моей спальней, и если будешь ворочаться и сопеть, я тебя выгоню.