Начало пути
Тьма поглощала маленькую деревушку, расположенную в зловещих предгорьях Альп. В окнах лишь нескольких домов мерцал тусклый свет свечей, остальные жители были уже погружены в глубокий сон. Все, кроме Кристины. Молодая девушка только начинала осваивать искусство повитухи и она сидела у постели молодой матери, ожидая появления новой жизни и задумываясь о своей судьбе. Кристина родилась в бедной семье и еще ребенком осталась сиротой. Она едва сводила концы с концами, помогая местной знахарке. Но после прихода тевтонских рыцарей жизнь в деревне превратилась в настоящий кошмар. Постоянные поборы, насилие и бесчинства захватчиков заполнили сердце девушки горечью и ненавистью. Она мечтала о том дне, когда селяне наберутся смелости и поднимутся на борьбу против угнетателей. Но размышления Кристины прервал слабый стон роженицы. Пора было вернуться к реальности. Девушка взялась помогать матери в родах, руководя, успокаивая и поддерживая несчастную женщину. В конце концов, послышался первый пронзительный крик новорожденного.
- Еще немного, ты справишься! - приговаривала Кристина, хотя в глубине души она сомневалась в благополучном исходе.
Роды были тяжёлыми, мать истощена, а ребенок словно не хотел появляться на свет. Но вот последние мучительные мгновения прошли, и Кристина с облегчением приняла в руки новорожденного.
- Это мальчик! - улыбнулась она изможденной матери и завернула крохотное тельце в теплую ткань.
Младенец был худым и слабым, но его голос звучал громко и требовательно. Кристина передала его на руки матери и тихо выскользнула из дома, чтобы оставить их наедине. На улице она глубоко вдохнула свежий ночной воздух и возвела глаза к небу. Звезды ярко сияли над деревней, не подозревая о человеческих страданиях и тревогах.
- Господи, дай нам силы и надежду на лучшее будущее! - прошептала Кристина и направилась к себе домой. Завтра предстоял новый день борьбы за выживание, и она была готова к нему.
Зловещее предзнаменование
Утренние лучи солнца едва пробивались сквозь густой туман, окутавший деревню. Кристина, проснувшись от пронзительного пения петухов, с неохотой выбралась из постели.Предстоял тяжелый день. Спешно одевшись, Кристина сделала глоток молока и съела кусок чёрствого хлеба - такой скромный завтрак стал ее ежедневным спутником в последние месяцы. Выглянув в окно, она увидела, что у ворот уже собрались односельчане, прихватившие с собой мешки и корзины. Сегодня был день сбора налогов тевтонскими рыцарями.Кристина вздохнула и присоединилась к толпе. Рядом с ней застыла Марта, ее подруга детства, с ребенком на руках. Они обменялись улыбками и короткими приветствиями, но в глазах у обеих девушек читалась тревога и изнеможение
- Доброе утро! - поздоровалась Кристина.
- Как малыш?
- Да всё кашляет, - вздохнула Марта.
- Вчера просил есть, а сегодня едва ложку молока в себя принял.
- Плохо дело, - нахмурилась Кристина.
- Приходи после с малышом, посмотрю, что с ним.
Их разговор прервался топотом копыт - к воротам приближался отряд рыцарей.
Люди замолчали, склонив головы. Начался обычный ритуал - один за другим селяне подходили, отдавали свои скудные дары и получали удар по щеке, если рыцари решили, что дань недостаточна.
Эй ты, красотка! - окликнул Кристину предводитель отряда, здоровенный лысый мужчина с щетиной.
- Что, деньжат накопила для нас? Не жалко отдавать?
Кристина молча протянула свои последние горсти зерна и овощей.
- Ишь, гордая какая! - рассмеялся рыцарь и хлестнул ее плетью по щеке.
- Научись уважению!-прорычал он.
- Кристина вскрикнула от боли и унижения, но продолжала стоять, сжимая кулаки.
- Еще немного, и мы избавимся от этих чудовищ! - повторяла она про себя, хотя в глубине души уже начинала сомневаться в возможности победы над превосходящими силами врага.
После сбора налогов Кристина вернулась домой и осмотрела малыша Марты. Как она и опасалась, симптомы были тревожными - слабость, отсутствие аппетита, кашель. По всей видимости, у ребенка была пневмония.
Но как помочь бедняжке, когда запасы лекарств на исходе, а травы не приносят облегчения?