Кристина тяжело вздохнула и посоветовала Марте поить малыша отварами и оберегать его от холода. Больше она ничем помочь не могла. Проводив подругу, девушка с тоской оглядела свою темную хижину.
Сколько же им всем еще предстоит страдать?
Голод, болезни, насилие захватчиков. Эта жизнь была невыносима. Иногда Кристина ловила себя на мысли, что лучше уж сразу погибнуть в неравном бою, чем так день за днем угасать. В отчаянии она упала на колени:
- Господи, спаси и помилуй нас! Пошли нам избавление, укрепи веру и надежду!
Слезы текли по ее израненным щекам, смешиваясь с кровью, оставшейся после беспощадного удара плетью. Внезапно сквозь окно просочился луч заходящего солнца. Кристина подняла голову. Луч был похож на указательный палец, который направлял ее куда-то вверх в небеса. Девушка не могла оторвать свой взгляд от этого мистического знака и внезапно ахнула – на фоне огненного заката явственно проступал силуэт огромного паука.Что это могло значить? Время расставит все по своим местам. Кристина стояла неподвижно, словно окаменелая, не в силах оторвать свои глаза от этого зловещего видения. Паук на фоне кровавого неба казался ей предзнаменованием, темной предупреждением, которое исходило самой судьбы.Наконец, луч исчез, и с ним растворилось и видение. Кристина потрясла головой, пытаясь избавиться от этого суеверного страха.
- Глупости! Просто игра теней на облаках, - успокаивала она себя.
Внезапно раздался стук в дверь. поспешила открыть – на пороге стояла соседка Герда, с мрачным и хмурым лицом.
- Что стряслось? - спросила Кристина, пропуская женщину внутрь.
- Да опять эти проклятые рыцари! - воскликнула Герда.
- Пришли, обыскали все, забрали последнюю крупицу. Говорят, налогов мало, завтра еще принести приказали!
Кристина сжала кулаки от злости.
- Сколько можно терпеть этот произвол и насилие? Пора кончать с этим! - решительно сказала она. Завтра я иду в лес к ведьме. Пусть поможет избавиться от захватчиков раз и навсегда!
Герда испуганно вскрикнула.
- Ты с ума сошла! К ведьме идти - это грех!
- А что еще остается? - горько усмехнулась Кристина. Продолжать терпеть? Погибать от голода и болезней? Нет, лучше пусть небеса ниспошлют свой гнев на мою голову за сделку с нечистой силой! Зато деревня будет спасена!
Герда молча крепко сжала руку Кристины и кивнула. Завтра наступит роковой день.
После ухода Герды Кристина долго не могла уснуть. Неустанно крутились мысли о предстоящей встрече с ведьмой. Что она там увидит? Согласится ли колдунья помочь? И какую цену придется заплатить за ее помощь? Кристина вздрагивала от каждого ночного шороха, ей мерещились тени преследующих её пауков. Наконец, когда рассвет уже наступал, девушка наконец уснула, но ее сон был тревожным. Она видела себя, скитающуюся по мрачному лесу.Вокруг нее висели огромные паутины, в которых запутались люди с исчезнувшими лицами.Впереди маячила фигура ведьмы, которая своим костлявым пальцем привлекала Кристину и хрипло смеялась. Кристина проснулась от этого кошмара, и новая волна отчаяния охватила ее.Но уже не было пути назад - сегодня она должна была решить судьбу своей деревни.Когда небо начало светлеть на востоке, Кристина вышла из дома, закутавшись в старый плащ.
У калитки ее уже ждала Герда. Женщины обнялись и направились к лесу. Они шли молча, погруженные в свои мрачные мысли. Вскоре деревья сомкнулись над их головами, и женщины оказались в царстве темноты и тишины. Только иногда слышались треск сухих веток под ногами и уханье совы. Кристина шла впереди, пристально вглядываясь в густую чащу, в поисках следов ведьмы.
Вдруг Герда остановилась как вкопанная и прошептала:
- Смотри!
Кристина проследила за её взглядом и обомлела.
Кристина и Герда застыли, глядя на поляну посреди леса. Под мерцающим в лучах восходящего солнца паутинным кружевом сидела на пеньке сгорбленная старуха с седыми всклокоченными волосами.
- Вот мы и нашли ведьму - прошептала Герда, хватая Кристину за руку.
Старуха медленно подняла голову и уставилась на незнакомцев помутневшими глазами.