— Ну. как спалось? — спросил хромой ласковым голосом. — Может, вам комары своим звоном мешали спать? Или было немного холодно?
— Я спал хорошо, ответил Горошек. хотя за всю ночь ни разу не сомкнул век.. Теперь прошу отпустить меня. Сюда и зашел случайно, даю честное огородное слово!
— Значит, случайно?- прищурив глаз, переспросил Черная Бахрома и вдруг заорал:- Врешь, подлый Горох! Ты нас выслеживал! Вы, овощи, давно хотели бы с нами разделаться. Всех нас вы считаете ворами и дармоедами. Да, да, подлый Горох, не отпирайся!
Я не отпираюсь, проговорил Горошек. опуская глаза, чтобы хромой не заметил неожиданно мелькнувшую в них смешинку.- Но зря вы думаете, будто…
— Хватит молоть чепуху.- перебил его Черная Бахрома. Отвечай: как охраняется Огород? Где ваши кладовые?
— Ага. вот оно что! Захотелось поживиться? Ничего я вам не скажу, дармоеды несчастные!
— Заткните ему рот! взвизгнул хромой.
Пленника схватили, заломили ему руки, сунули в рот кусок вонючего мха и бросили на голые камни. Горошек больно ударился, но даже не застонал,-так велико было его презренно к злодеям.
— Братва! — зычно крикнул Черная Бахрома.- Слушай меня! С этим мальцом завтра мы еще потолкуем. Он свое получит. А сегодня будем готовиться к налету на Огород.
Верно! Правильно! — зашумели вокруг сорняки. Давно пора пощипать всяких там Огурцов и Морковок! Знатная будет добыча! Эх, и попируем!
— Тихо!- возвысил голос Черкая Бахрома,- Сделаем так. Ты, Горчак-Горчакович. со своими молодцами проберешься оврагом и заляжешь с правой стороны Огорода. А ты. Лолух-Лопушина. поведешь остальную братву отсюда прямо к Огороду, никуда не сворачивая. Подберетесь с двух сторон…
Лежа ка камнях. Горошек слушал хромого со все возрастающей тревогой. О себе он не беспокоился. Его друзьям грозила опасность. Горошек думал о них. Как им помочь? Если бы удалось убежать, предупредить!..
— Собираться здесь.- продолжал Черкая Бахрома.- Подождем, пока все они уснут, и… Кто там покашливает? Ты. Репей? В чем дело?
— Я ничего. Старик. — ответил Репей. — Я только хотел сказать, что там у них осаде изгороди и канавы. Не мешало бы сначала разнюхать.
— Что ж. ты прав. Пойди и разнюхай!
— Это я-то?- перепугался Репей. Я только к слову… Я ничего… Я думаю, можно обойтись… Или лучше вот что: пусть нас поведет этот Горох, надо его заставить! Он там все ходы-выходы знает!
Хромой обернулся к лежавшему на камнях Горошку.
— Слышишь? Если ты проводишь нас к Огороду и укажешь ходы, мы тебя простим. Больше того — примем в свою шайку и обвенчаем с красавицей Крапивой! Понял?.. Эй, будяки! Вытащите у него мох изо рта и, как только он ответит, заткните снова!
Отплюнув остатки горького мха. Горошек вздохнул поглубже. чтобы крикнуть: …Позор дармоедам! Но в последний момент у него мелькнула неожиданная мысль и ом сказал:
— Мне надо подумать.
— Идет!- согласился хромой.- Времени даем тебе до вечера.
V
И снова Горошка, связав, бросили под корягу.
Мало, ох мало дали ему времени для раздумий! Думал ом, конечно, не о себе, не о расправе, которой ему угрожали сорняки. Он размышлял, как выручить из беды друзей.
Было ясно: с Горошком или без него сорняки все равно ночью пойдут на свое воровское дело. Если согласиться и пойти с ними. то, быть может, удастся поднять тревогу в мирно спящем Огороде. Закричать. а там — будь что будет!
Было ужо совсем темно, когда Горошка снова привели к Черной Бахроме. По небу, то озаряя его призрачным светом, то прячась в тучи, бродила безразличная ко всему Луна.
— Давно бы так!- воскликнул хромой, узнав, что пленник согласен вести сорняков.- Ты пойдешь с Лопухом-Лопушиной. Только смотри, без шуточек! На бегство не надейся. Пискнешь — тебя прихлопнут на месте. Ты должен найти лазейку в изгороди и провести за собой наших. Об остальном они сами позаботятся.
— Уж мы позаботимся, позаботимся!- послышались из темноты мрачные голоса.
Горошек пригляделся и увидел, что вокруг уже собрались готовые к налету сорняки.
— Лопух-Лопушина! — позвал хромой.
Вперед вышел невысокого роста, но безобразно толстый сорняк, с бриллиантовой серьгой и ухе.
— Возьми крепкий корень и привяжи этого мальца за руку к своему поясу.- сказал ому Черная Бахрома,- Получше привяжи! Как действовать знаешь сам. Я пошел бы с вами, но мешает проклятая нога, всю добычу тащите сюда. За пазуху ничего не прятать! Знаю я вас! Ну. все… Нет, постой, Лопушина! Подойди ближе.- Понизив голос, хромой прошипел: