— Вот как!- пробормотал хромой. — Черт возьми, нам надо было сразу с ним разделаться. Но сейчас мы исправим ошибку!
— Мне кажется, не стоит так торопиться. — послышалось вдруг.
Из-под камня, на котором сидел Черная Бахрома, вылез тощий, облезлый Жук-Долгоносик.
— Ого, приятель! Ты что, с неба упал?- удивился хромой.- Ведь последнее время ты промышлял в Огороде!
— Выгнали,- махнул рукой Долгоносик. — Пришили мне какое-то тунеядство и выгнали. Потому-то я и оказался здесь. Мне кажется, Старик, мы сумеем с помощью этого огородного выкормыша расквитаться с овощами. А в случае удачи еще и подзаработать.
— Подзаработать? — презрительно переспросил Черкая Бахрома. — Не думаешь ли ты, что я стану марать свои руки какой-нибудь работой?
— Нет, нет. Старик! Я сам помер бы с тоски, если бы мне ради куска хлеба пришлось ковыряться в земле. Я говорю о более подходящем заработке.
— Выкладывай, что ты предлагаешь.
— Я не хотел бы излагать свой план в присутствии посторонних.
— Эй, проваливайте! Все. Все! — замахнулся костылем Черная Бахрома.- Да глядите за Горохом!.. Так, а теперь я вас слушаю, уважаемый Жук…
VIII
На следующее утро к Горошку, лежавшему связанным под корягой, наведался Долгоносик.
— Здравствуй, дорогой земляк! — сказал он приветливо. — Как твое самочувствие?
Если бы Горошек не был связан, он тумаками прогнал бы незваного гостя. Этого проныру с длинным хоботком он хорошо знал…
— Ворюга! Нам не о чем с тобой разговаривать!
— О, зачем так ругаться!- с притворным огорчением возразил Долгоносик.- Меня выгнали с Огорода, это верно. Но я но держу на сердце зла и хочу тебе помочь. Да, да, не удивляйся, Горошек! Ведь я уже не тот Жук, каким был раньше. Не тот! Целую неделю я шатался по полям, голодал, натерпелся всякого. И в конце концов понял, что в Огороде вел себя неправильно. Я сказал себе: хватит заниматься тунеядством, воровством. Надо жить честно, как живут Огурцы, тетушка Кукуруза и другие уважаемые граждане Огорода. Они все вместе работают на своих грядках и никогда не голодают. Я хочу вернуться в Огород, попросить прощения. Как раз туда я направлялся, когда увидел, что ты попал в беду. И я решил: лягу костьми, но выручу земляка! А для этого надо было втереться в доверие к Черной Бахроме… Потому-то я так и разговаривало ним. Ты меня понял?
Горошек молчал, удивленный и озадаченный. Он верил и не верил.
— Ты боишься, что нас услышат?- вкрадчиво спросил Долгоносик.- Не бойся, будяки далеко… У меня есть одно разумное предложение. Очень, очень разумное!
— Какое?- не удержался Горошек.
— Ты сам понимаешь, дорогой земляк, что одному мне тебя не вызволить. Но с помощью тетушки Кукурузы и Свеклины мы бы это сделали… Ты меня понял? Я вернусь в Огород и передам им твое письмо. Ночью незаметно мы все сюда придем и…
— А если их тоже поймают?
— Что ты, что ты!- замахал Долгоносик руками.- Я же тебе говорю, мы придам ночью. Не сомневайся, дорогой земляк, все будет хорошо. Главное — письмо. В письмо скажешь, чтобы они на всякий случай прихватили с собой побольше подарков.- Быть может, удастся подкупить сорняков. Они любят… Ты меня понял? Я помогу тебе, а потом ты замолвишь за меня словечко перед гражданами Огорода. Давай-ка я тебя развяжу, чтобы ты мог писать…
— Ну, пиши!- С этими словами он подал Горошку свиток тонкой березовой коры и черничный сок в желудевой чернильнице.
Вздохнув, Горошек расправил на колене березовую кору, обмакнул ус в чернильницу и написал так:
«Дорогие мои тетушка Кукуруза и Свеклина!
Прошу верить, что я совсем не хотел вас огорчать. Нечаянно я попал о плен к сорнякам. Они хотят ограбить наши грядки. Будьте осторожны! Предупредите всех. Что бы со мной ни случилось, до последнего моего часа я буду помнить о вас. Не забывайте и вы меня.
Ваш Горошек».
— Ну-ка, я посмотрю, что ты здесь нацарапал.- сказал Долгоносик, выхватив свиток из рук Горошка,- Дорогая тетушка… Так, хорошо. Прошу верить. Отлично!.. Хотят напасть. М-м-м! Будьте настороже! О. черт! Это совсем не то, что нужно!- И ярости он разорвал письмо на две половины.
— Ворюга! — вскричал Горошек.- Ты хотел затащить сюда Свеклину и тетушку Кукурузу? Да еще с подарками? Да еще чтобы я тебе в этом помог? Вот тебе моя помощь! Вот подарки! Получай!
Неизвестно, что осталось бы от гнусного жука, если бы на его вопли не прибежали будяки.