— Здорово п-придумано, Старик!- одобрил Сар-Анча.- Но ты п-погоди его отправлять на тот свет. Тьфу! Язык заплетается. Я хотел сказать- домой. Мы еще с ним п-потолкуем…
Горошка привели, развязали.
Не ожидая милости от сорняков, он приготовился к самому худшему и был почти спокоен.
— Где же ваш гнусный Долгоносик?- спросил он, оглядев пьяную компанию.- Такое веселье, а Жука нет!
— Сегодня он занят,- с усмешкой ответил Черная Бахрома, — Очень важное сегодня у Жука дело: сцапать Свеклину. Уж она-то нам кое-что расскажет!
Горошек вздрогнул; ничто не могло бы ого потрясти сильнее, чем это известие…
— Ха, смотрите, у него дрожат усы!- оживилась Крапива.- Перепугался, еле на ногах стоит!
— Наконец-то Гороха проняло! — обрадовался Черная Бахрома.- Струсил, ей-богу струсил, ха-ха-ха-ха-ха!..
Компанию разобрал смех. Тряся толстым животом, хохотал Лопух-Лопушина, смеялись Репей и Горчак Горчакович, только Сар-Анча, сильно опьянев. клевал носом.
И вдруг хохот оборвался. «Ой!»- взвизгнула Крапива, вырвавшись из рук будяков. Горошек одним махом оседлал Сар-Анчу и так пришпорил его, что спьяна тот свечой взвился в небо вместе с Горошком!
От изумления все ахнули. Черная Бахрома подпрыгнул, будто ужаленный пчелой, а Крапива упала и обморок.
XI
Перепуганный Сар-Анча взлетел так стремительно, что Горошек едва на нем удержался. Ветер чуть не сдул его. Изо всех сил вцепившись в загривок вредного насекомого, он еще раз поддал ему под бока. Поняв, что его крепко оседлали, гость Черной Бахромы страшно рассвирепел. Но Горошек не дал ему опомниться. Выхватив нож, висевший у Сар-Анчи на поясе, он крикнул:
— Лети в Огород, поганая тварь! Быстрее!
Мысль о Стеклине переполняла его тревогой. Внизу, в логове сорняков ему грозила расправа. Горошек был готов на все. Сар-Анча это понял. Треща крыльями, он полетел к видневшемуся вдалеке Огороду.
XII
Дерзкое бегство Горошка верхом на Сар-Анче вмиг протрезвило пьяную компанию.
Отчаянно ругаясь, Черная Бахрома подозвал Горчака Горчаковича и велел ему немедленно починить мост.
— Он скоро может нам пригодиться! Ты понял? Чего же ты стоишь, как остолоп?! Куда ты смотришь?
Черная Бахрома обернулся и увидел то, к чему был прикован взгляд Горчака Горчаковича: вдали, за холмами, маячила, приближаясь, желтая шапка Подсолнуха.
— Дружина! Дружина идет!- заволновались сорняки.
— Тихо, болваны! — заорал хромой.- Где мой костыль?
Он так растерялся, что забыл, на чем сидит. Найдя костыль, Черная Бахрома огрел им Горчака Горчаковича.
— Беги, черт бы тебя побрал… Эй вы, спокойно! Это всего лишь Подсолнух. Мы его в два счета скрутим!
Но хромого уже никто не слушал. Увидев, что Горчак Горчакович бежит к мосту через ручей, Лопух-Лопушина испустил громкий крик и бросился ого догонять. Несмотря на грузную свою фигуру, он развил такую скорость, что в одну минуту оставил Горчака Горчаковича позади.
— Остановись, Лопух! Остановись!- кричал вслед ему Горчак Горчакович. Но тот улепетывал во все лопатки, бормоча на ходу:- Меня не проведешь! Вы все убежите, а я оставайся? Дудки! Меня но проведешь!
Когда Горчак Горчакович подбежал к ручью, он увидел, что мост провалился, а Лопух-Лопушина. захлебнувшись, медленно плывет по течению. Сверху на Лопухе сидела большая пучеглазая лягушка…
А на другом берегу…
— О, горе мне! О, горе мне! — бегая взад-вперед, восклицал Долгоносик. Опасаясь преследования, он тащил Свеклину в логово сорняков кружным путем, вдоль ручья, и уже хотел перевести ее на ту сторону, как вдруг, откуда ни возьмись, примчался Лопух-Лопушина и провалил мост!
Свеклина была в отчаянии.
— Теперь я не успею! Наверно, уже началась свадьба!..
Тут ободряюще зашелестели высокие камыши, которые росли по обеим сторонам ручья. Они подали друг другу руки и сомкнулись. Свеклина быстро перебежала по ним на другой берег.
— Спасибо, милые! Долгоносик бросился за ней, сделал несколько шагов, но камыши неожиданно распрямились!..
— Ой, спасите меня!- падая, закричал Долгоносик.
Свеклина быстро обернулась. Но… Спасать было уже некого.
— Утонул, несчастный! протоптала она.
Свеклина не заметила, что лягушка, сидевшая на Лопухе, как-то уж очень скоро потолстела. Невеста Горошка была слишком взволнована, чтобы это заметить. Поглядев с берега в воду, она увидела свое отражение с разлохмаченной прической, машинально поправила ее. вздохнула и побежала дальше.