— Девочка по имени Акулька! Я твой повелитель! Ты будешь слушать меня и только меня на этом свете!
Затем всё стихло. Девочка как будто приросла к полу. Ей стало жутко. Она бросилась к спящей Бабе Ёшке, прижалась к ней и впервые расплакалась. Старуха проснулась, но ничего не могла понять из нескладного рассказа Акульки. Она погладила её по голове, кряхтя, слезла с кровати. Бабулька успокоила дочку, налила ей молока, положила на стол карамельки, которые припрятала у сестры, и позвала Гошу.
Чертёнок, к общему удивлению женской половины, вылез из-под подушки Бабы Ёшки и, как ни в чём не бывало, устроился на широком подоконнике. На его мордашке было написано: «Добрый день! Я жду угощения!»
И тут озорник Гоша легко и свободно заговорил с девочкой. От неожиданности Акуль-ка широко раскрыла рот, свалилась со стула и подавилась конфетой. Кашель с хрипом вырывался из её горла, но конфета не вылетала. Баба Ёшка лупила её по спине, но ничего не помогало. Слёзы выступили на глазах, было трудно дышать, и здесь на помощь пришёл Гоша.
Он прыгнул на стол, засунул свою лапку в раскрытый рот девочки и вытащил застрявшую конфетку.
— Разве можно так широко раскрывать рот? Ты так и меня проглотишь! — весело проговорил чертёнок.
Он взял в свои лапки кружку с молоком и начал жадно пить. Маленькие глазки его хитро улыбались.
Акулька наконец пришла в себя, усмехнулась на шутку чертёнка и решила погладить его спинку, как кошку. Но Гоша увернулся, ему не хотелось девчачьих нежностей. После ныряния в дымоходную трубу он весь был в чёрной саже. Чертёнок испачкал подушку Бабы Ёшки, подоконник и теперь ждал, когда его позовут купаться на реку или озеро. Акулька с радостью позвала Гошу поплавать в реке. Она также взяла с собой бело-голубой мяч, крикнула Рульку, и они втроём отправились по протоптанной дорожке прямо к тому месту, где Акулька встречалась с Серёжей.
ГЛАВА 19
Новая встреча на реке
Серёжа очень ослаб, и ему хотелось только спать. Мама напоила сына тёплым молоком с мёдом, заставила также принять горькое лекарство, и только после этого Серёжа полез спать в палатку. Глаза сразу же закрылись, по телу растекалось приятное тепло, и мальчик крепко уснул. Мама с папой не стали ни о чём расспрашивать сына — пусть отдохнёт и наберётся сил. Только Настя распевала свои песенки от радости, что Серёжа нашёлся.
Людмила Викторовна заставила всех переодеться в сухое бельё после купания в реке. Она не могла до сих пор успокоиться и решила заняться делом — испечь оладьи.
Андрей Степанович пошёл с ведром к реке за водой. Когда он приблизился к лодке, то услышал детский крик:
— Серёжа, Серёжа!
Голос доносился с другого берега, он был звонкий и какой-то беспокойный. Папа Серёжи не знал, что и подумать. Откуда здесь, в таком далёком месте, может оказаться ребёнок, да ещё знакомый с сыном? Детский голос всё продолжал звать его сына. Андрей Степанович залез в лодку и поплыл на другой берег, чтобы увидеть ребёнка и выяснить, что и как.
Собака Рулька первая обнаружила незнакомца и подняла такой лай, что Андрей Степанович не решился выйти из лодки. И здесь впервые он увидел сбегающую с косогора девочку в сарафане его дочери. Она прикрикнула на собаку и боязливо приблизилась к незнакомому человеку. В руках у неё был их пропавший сине-голубой мяч. Она протянула его Андрею Степановичу и негромко спросила:
— Вы, наверное, папа Серёжи? А у меня теперь есть кукла Растрёпка, — похвасталась незнакомка.
Потом озабоченно спросила:
— А где Серёжа? Нога ещё болит?
Андрей Степанович объяснил, что Серёжа долго пропадал, что сейчас он крепко спит, и будить его никто не будет. Он ничего не успел расспросить у девочки, кто она и откуда знает его сына. Акулька уже повернулась и также резво побежала прочь от него. Сзади семенила собака, а на ней верхом сидело какое-то странное существо с длинным хвостом. Знакомство с девочкой произошло так быстро и неожиданно, что Андрей Степанович ничего не мог толком понять. Откуда эта девочка знает Серёжу? Почему её интересует нога больного мальчика? Как сарафанчик Насти оказался на этой девочке? Что же происходит? В раздумье он покрутил пальцами мяч перед носом, сел в лодку и поплыл на свой берег.
«Конечно, — думал Андрей Степанович, — Серёжа куда-то отлучался и был знаком с этой девочкой, но зачем же скрывал всё это от нас? Как странно».