— Ко мне его, в баню, да побыстрее, — произнёс негромко Чивер и поспешно укатил на своей коляске куда-то вниз.
Жора заметил, что его длинный хвост петлёй привязан к сидению и не волочился по полу. Вскоре вместе с охранниками мальчик спустился на этом же лифте в настоящее подземелье. На стенах широкого коридора висели гнилушки старых деревьев, и от них разливался свет, как днём. На полу — длинная зелёная дорожка. Слева и справа коридора находились запертые двери, а что за ними, Жора пока не знал.
«Зачем меня ведут в баню? Я чистый, мылся недавно. Чепуха какая-то», — думал мальчик, шагая за чёртом. Наконец открылась дверь, откуда шёл душистый пар. На полке, у самой стены, растянувшись на животе, лежал рыжий чёрт Чивер. Он с нетерпением ждал мальчишку.
От жаркого воздуха и сильного волнения Жора вдруг потерял сознание и хлопнулся рядом с главарём. В чувство его привели, когда вылили на голову полный кувшин холодной воды. Тело дрожало, ноги стали, как ватные, и мальчик с трудом понимал, где он находится. Ему необходим был только отдых. Вскоре охранники принесли на огромном подносе жареного сома и много фруктов. Есть совсем не хотелось, и Жора выпил только стакан приятной на вкус холодной воды. Чивер распорядился убрать мальчишку с глаз долой и привести его завтра, когда тот наберётся сил. Итак, теперь жизнь мальчика совсем изменилась. Он попал в подводно-подземное царство самого жестокого повелителя чертей этого озера — Чивера. Ему подчинялись более ста чертей разного возраста, но ни один не был рыжего цвета. Никто не знал, сколько ему лет и кто его родители. Царствовал Чивер давно и умирать не собирался, хотя мучительная болезнь не давала покоя. У него не двигались ноги, а виной этому были люди, которых он ненавидел и презирал. Случилось это давно, в молодости. Чивер отличался от других собратьев невероятной подвижностью и смелостью. Он был хитрым, изворотливым и злопамятным существом. Ночью чёрт вылезал из озера, чтобы напугать каждого человека, кто окажется на его пути. Люди падали от страха в обморок, а Чиверу это очень нравилось. С собой он брал баночку чёрной краски и на лбу своей жертвы рисовал жирный крест, после чего, люди хоть и отмывали чёрную метку, но голова долго болела. Они становились жадными, злыми и завистливыми. А зависть убивает в человеке всё доброе. Многие даже становились бандитами, убийцами, и число их росло.
Но однажды, когда тёмной ночью Чивер прыгнул сзади на спину молодого человека, тот резко повернулся и сбросил с себя наездника. Затем ухватил чёрта за шиворот, раскрутил и высоко забросил на раскидистую ёлку. Чивер вначале ухватился за колючую ветку, но тысячи иголок пронзили его тонкую кожу на животе, и от нестерпимой боли лапы сами собой вдруг разжались. Согнувшись калачиком, он стремительно падал вниз, и у самой земли больно ударился спиной о толстую ветку ёлки. С тех пор ноги у чёрта совсем отказались ходить и прыгать. Болезнь не поддавалась лечению, хотя он испробовал почти все средства. На спину ставили пиявки, натирали белой и голубой глиной, катали круглые камешки. И вот уже три года хозяин озера передвигается в инвалидной коляске, проклиная всех людей на свете. А недавно он узнал от старой черепахи, что надо разминать спину, делать массаж. Вот что поведала обитательница озера:
— Сначала надо распариться в бане, лечь на живот, а по спине должен походить босыми ногами мальчишка или девчонка небольшого роста. Вот тогда позвоночник выпрямится, и ноги сами запляшут.
Эта идея очень понравилась Чиверу, и вышел приказ всем подданным: найти и притащить к нему мальчишку пяти-шести лет. И случай подвернулся. Сами родители послали ребёнка к чёрту, их пожелание тотчас исполнилось.
Чивер теперь сам не вылезал из своего логова, не калечил и не пугал людей, но его черти-помощники продолжали творить чёрные дела: набрасывались на людей, метили их чёрной краской, а иногда и затаскивали в озеро к своему хозяину. Все чёрные дела Чивер записывал в толстую книгу и особо отмечал тех чертей, которые творили больше зла. Им на шею Чивер завязывал крепким узлом красную ленту. Это были самые приближённые к нему черти.
ГЛАВА 24
Горькая судьба Жоры
На следующий день Жора проснулся очень рано в отдельной комнате. Рядом никого, и он с жадностью набросился на еду, что лежала на подносе. Сразу же вспомнил о случившемся, но прежнего страха не испытывал. Стало грустно, очень хотелось увидеть маму, папу, Полиночку. Жора вздохнул глубоко и направился к двери. Ему хотелось двигаться, сидеть или лежать было скучно. В дверях появился охранник-чёрт и повёл пленника к своему господину.