— Будем вместе ждать весточку от Гоши, он обязательно найдётся.
Девушка рассказала Вере Тихоновне о своей бабушке Дусе и сестре Оленьке, и старушке сразу захотелось ехать, лететь, бежать на это чёртово озеро, чтобы освободить пленниц.
— Нет, нет, Вера Тихоновна, Костя и я сейчас занимаемся подводным плаванием. Учимся долго находиться под водой с аквалангом. Мы должны найти вход в это подводное царство и постараемся освободить наших пленников.
Леночка хорошо представляла, где находилось это озеро. Она сама не раз купалась в нём, пока не случилось это несчастье. А теперь её туда и калачом не затащишь, страшно. Вот только Костя всё посмеивается над ней. И ей немного стыдно за свою трусость. Мама и папа Леночки ничего не знают о готовящемся походе на озеро: зачем заранее их тревожить. Ведь ещё неизвестно, что получится. А Вере Тихоновне тоже захотелось стать аквалангистом, самой добраться до этого чёртового логовища. Но в подводную секцию её не приняли, нога хромает, да и вес костюма с баллонами газа оказался тяжеловатым. Но она не теряла надежды и стала тоже готовиться к отъезду вместе с Леночкой и Костей.
ГЛАВА 36
Поездка на озеро
У Леночки продолжались полёты, но скоро наступит долгожданный отпуск. Ещё немного осталось. К тому же нырять и плавать под водой с аквалангом она уже научилась. Костя готовил машину, палатку. Вера Тихоновна вместе с Леной покупала продукты и туристическую посуду: котелок, примус, кружки. Собирались основательно, ехали-то не на один день.
И вот настал день отъезда. Костя оказался весёлым и заботливым парнем. Его рюкзак напоминал огромный круглый камень, который встретили на распутье «Три богатыря». Выехали рано утром с первыми лучами солнца. Вера Тихоновна устроилась на заднем сидении машины в окружении сумок и сумочек, а Леночка — рядом с Костей — показывать дорогу. В руках у неё была карта с отмеченным маршрутом. Рассчитали, что до озера можно добраться за пару дней, одну ночь придётся у кого-нибудь переночевать.
Костя в дороге шутил, рассказывал смешные истории, анекдоты, а Леночка больше молчала. Она зябко пожимала плечами, когда представляла, как под водой встретит плавающего гадкого чёрта.
«Неужели я выдержу и не потеряю сознания?» — думала она с содроганием.
Вся надежда была на Костю, и она старалась не «доставать» его своим острым язычком. Вера Тихоновна тоже пребывала в задумчивости: «Какая от меня польза? Только обуза. Ведь в озере уже и вода-то холодная. Бр-р».
Но в душе у каждого тлела искорка надежды, что они сумеют добраться до самого Чивера и освободить родных.
Потом в машине зазвучала приятная мелодия — Костя поставил кассету. Вера Тихоновна вновь вспомнила своего внука и вздохнула: «Что же он сейчас делает? Почему не слышен его голосок? Может, в беду попал?»
Уже целый день на колёсах. Заныла спина, ноги, хотелось размяться. День клонился к вечеру. Костя остановил машину у небольшого дома с тремя окошками. По углам сруба росли невысокие рябины, сплошь усыпанные ярко-красной ягодой.
Костя постучал негромко в окно. Во дворе звонко залаяла собака, и вскоре вышел дед в пёстрой рубахе и старых валенках. Глаза прятались под густыми седыми бровями. На просьбу Кости пустить переночевать в его доме старик как-то сразу согласился. Он цыкнул на собачонку и повёл гостей в дом. В комнате было чисто и тепло. Жил он совсем один, только дочка навещала его каждый день и хозяйничала. Жена его умерла прошлой весной, и ему было тяжело от одиночества в пустом доме. Поэтому он радовался любым гостям и хотелось поговорить.
Вскоре закипел самовар. Вера Тихоновна достала хлеб, масло, колбасу, и все с аппетитом перекусили. Когда Костя спросил у деда, знает ли он чёртово озеро на севере их области, старик быстро перекрестился и замахал руками:
— Слышал, слышал ещё от своего деда, что в этом озере действительно живут черти. От их пакостей никому покоя нет. Особенно они любят утаскивать пьяных и детишек. Уж сколько они к себе в озеро затащили, не сосчитать. Только трудно их поймать, все гадости они ночью делают. Теперь на озеро никто и не ездит, гиблое это место.
Больше старик ничего не знал о чёртовом озере. Дед не хотел говорить о своём горе: его двое сыновей давно пропали без вести, и в последний раз их видели у этого озера. Но старик всё же надеялся увидеть их живыми перед своей смертью.
Ночью Вера Тихоновна слышала молитву деда о своих сыновьях, его просьбу вернуть их живыми под родительский кров.