А левый берег был пологий. Он порос камышом, острой осокой. Серёжа знал, что об осоку можно порезать ладонь, если обхватить её листья и потянуть к себе. Дальше росли большие деревья. Кругом стояла тишина. Баба Ёшка хорошо знала эти места и вдруг, повернувшись к пологому берегу, отчётливо закричала:
— Мария! До свидания!
Все повернулись туда, куда смотрела старуха. Немного погодя, из камышей показалась огромная медведица. Она приподнялась на задние лапы и глухо, протяжно заревела. В голосе медведицы Баба Ёшка уловила беспокойство, озабоченность, готовность прийти на помощь. Но старуха приветливо помахала ей рукой и успокоила:
— Весной приеду, не скучай, береги медвежат!
Настенька от страха прижалась к отцу, закрыв крепко глаза. Акулька же, размахивая платочком, приветствовала «тётю Машу».
Потом Баба Ёшка показала на высокий берег, где, по её словам, бил источник ключевой воды.
Решили ненадолго остановиться, отдохнуть и набрать свежей водицы.
На плоту остался дежурить один Серёжа со всей живностью. Путешественники побежали сразу за кустики, а Баба Ёшка и Андрей Степанович направились к роднику. Гоша летел-прыгал впереди всех и так увлёкся, что оказался совсем один. Он нарвал небольшой букетик цветов, распевая весёлую мелодию и спохватился, когда неожиданно на него налетела сердитая птица: бесёнок слишком приблизился к её гнезду. Чертёнок прислушался, но кроме крика птиц, никаких голосов не услышал. Он припал ухом к земле и затаился. Слышно было журчание воды и стрекотание кузнечиков. Он очень испугался. Один. Опять один. Гоша кубарем скатился с обрыва к реке, чтобы увидеть плот. И он его увидел, но только очень далеко.
— Я должен успеть добраться, может, они спохватятся, что меня нет, и подождут, — забеспокоился Гоша.
Собрав свои силёнки, чертёнок сломя голову, стал прыгать как кенгуру вдоль берега реки. Дышалось тяжело, кусты цеплялись за хвост, бока, но Гоша летел к своим друзьям.
Уже папа Серёжи принёс на плот воду, уже все устроились по своим местам и решили отплывать, как Рулька протяжно завыла. Баба Ёшка насторожилась и объявила, что собака возвещает о пропаже чертёнка. Сначала все стали дружно кричать:
— Гоша! Гоша!
Ответа не последовало.
Акулька спрыгнула на берег вместе с собакой и начались поиски беглеца. Рулька немного повертелась на месте, а потом рванулась куда-то вверх. Девочка никак не могла догнать своего друга и решила остаться на месте. Она, не переставая, звала брата — Гошу, приставив ко рту ладони.
И чертёнок услышал долгожданный голосок. Это придало ему силы. Ещё, ещё немного, голос всё слышнее, а вот показалась и сама Акулька. С разбегу он ткнулся ей прямо в живот. От неожиданности девочка свалилась на землю.
— Гошка, чертёнок, ну куда же ты пропал? — Она обняла его и прижала к себе.
Он был мокрый и липкий от пота, а на кисточке хвоста висела куча репейника. Вскоре прибежала и собака, радостно приветствуя лаем пропавшего чертёнка.
Акулька никак не могла представить, что когда-то Гоша был обыкновенным мальчиком, как Серёжа. Не было у него ни хвоста, ни крысиной мордочки, ни лапок. Девочка приставала к Бабе Ёшке:
— Скажи, может ли такое быть? Почему Гоша зверёк, а не человек?
— Отстань, липучка, на свете всё может быть, — зевая отвечала ба-ма, хотя сама и не могла точно ответить.
Тогда девочка спросила Людмилу Викторовну:
— Неужели Гоша всегда будет чертёнком? Кто же снова сделает его мальчиком?
И мама Серёжи постаралась успокоить Акульку:
— Не грусти, поверь мне, придёт время рождения нового Гоши, но уже человека.
ГЛАВА 44
Гроза
Плыли уже больше трёх часов и решили раскрыть парус на рее, чтобы увеличить скорость. Ветерок сразу надул ткань, подхватил своей лёгкой рукой, и плот ускорил движение. Парус можно было поворачивать и влево, и вправо, чтобы ловить направление ветра.
Попутный ветер гнал плот посередине реки. Вот уже позади осталась одна деревня, другая, вон — высокая башня элеватора на горе, где сушат собранное зерно с полей. Андрей Степанович радовался погоде, он даже стал насвистывать весёлый мотив.
Туча налетела как-то сразу, внезапно. Вначале небольшой порыв ветра, а потом, одновременно, два резких, серьёзных. Пришлось опустить парус и направить плот ближе к берегу под нависшие кусты. Закудахтали куры, насупился и распушил хвост петух Реку.