С вечера она приготовила мешок с гостинцами для Свечки, надеясь ублажить свою сестрицу. Они виделись редко, чаще сообщали новости вороньей почтой. Писать и читать Баба Ёшка не умела, зато вязать узелки на нитке могла быстро и красиво, как в азбуке Морзе: точка-тире. Точка — один узелок, тире — два узелка. В таком «письме» можно было сообщить любую новость — и хорошую, и плохую. Нитку с узелками старуха укладывала в берестяную коробочку и подвешивала ворону Кару на шею, чтобы не мешала лететь. Потом Баба ждала возвращения птицы и «читала» ответ Бабы Свечки. Теперь же надо лететь самой старухе, время настало.
Посреди сарая лежала спущенная оболочка шара, к верёвкам которого была крепко привязана плетённая из прутьев ивы корзина. Баба Ёшка бросила в корзину мешок с гостинцами, потом открыла небольшую круглую крышку погреба. Здесь у неё находилась кладовая лёгкого газа, который проникал глубоко из земли. Газ быстро заполнил оболочку шара, но он не мог подняться, его держала верёвка, привязанная к длинному колу. В том месте сарая, где шар должен был взлететь, крыши не было. Наконец, всё готово к полёту. Баба Ёшка зашла в избу, с грустью посмотрела на спящую Акульку, погрозила пальцем собаке, чтобы та не визжала, и вернулась в сарай. На душе было неспокойно: как тут без неё обойдутся целых два дня. Ещё вечером она предупредила Акульку, что полетит погостить к сестре и чтобы та никуда не отлучалась.
Баба Ёшка поудобнее устроилась в круглой плетёной корзине, отвязала верёвку от кола, и шар плавно стал подниматься вверх. Ветер был попутный. Солнце только-только выбросило свои лучи и осветило знакомые лес и реку. Лететь предстояло около двух часов прямо на восток, откуда всходило солнце. Небо чистое, бездонное, и полёт приятный и многообещающий. Пролетая над рекой, Баба Ёшка увидела жёлтую палатку, разбитую около берега. Она глубоко вздохнула. Скорость полёта шара небольшая, и всё же старуха зорко следила за маршрутом. Вот кончается лес, там раскинулись луга, вон — дорога извивается лентой, по ней бегут разноцветные машины. Корзину слегка покачивало, ветер приятно обдувал лицо. В следующий раз она непременно возьмёт с собой Акульку, пусть посмотрит на такой прекрасный и удивительный мир. Настроение у старухи поднялось, она даже замурлыкала под нос какую-то песенку и достала из мешка пару яиц, чтобы подкрепиться. Ведь с раннего утра во рту не было и макового зёрнышка. Себе она пожелала счастливого пути. Затем поднялась во весь рост, приложила ребром ладошку к глазам и, как капитан на мостике судна, зорко стала следить за направлением полёта.
Скоро должны появиться невысокие горные хребты. Здесь требовалось особое внимание. Стало намного холоднее. Баба Ёшка натянула на себя тёплую кофту и повязала платок. Вот и вершины хребтов. Облака зацепились за них и никуда не хотели уплывать. Старуха три раза громко чихнула, прочищая нос. Появились одинокие вершины гор, и ей надо уловить по запаху, где находится жильё сестрицы. Ветер усилился, шар стремительно летел между горными вершинами, а Баба Ёшка крепко держала в руках верёвку, управляя своей «колесницей». Вдруг левая ноздря носа уловила знакомый запах, ещё немного — и она, наконец, увидит свою сестрицу Свечку. Вот и знакомая вершина. Баба Ёшка пронзительно засвистела, засунув два пальца в свой беззубый рот. Сразу же с вершины горы поднялись два огромных орла. Они подлетели с двух сторон к шару, ухватили крепкими клювами верёвочные петли на поверхности шара и бережно понесли воздушный шар на площадку возле жилья Бабы Свечки.
ГЛАВА 6
Свобода
Акулька проснулась от прикосновения к пятке холодного мокрого носа собаки Рульки. Девочка поджала ногу, но собака лизнула тогда её в щёку и тихо заскулила. Сна как не бывало! Акулька села на постели, потянулась, ещё раз сладко зевнула и мгновенно вспомнила, что она целых два дня будет сама хозяйничать дома. Надо и курочек с петухом Реку покормить, и воды чистой налить, затем козу Розу подоить, счесать гребнем густой пух и отпустить её на поляну щипать траву, сварить кашу для себя и для Рульки, помыть пол в доме и на крыльце. Дел по хозяйству не так уж и много, и девочка с весёлым мурлыканьем принялась за работу. С вечера замоченный горох рассыпала хохлаткам, в миску собаке Рульке плюхнула две ложки каши с маслом, а козе Розе заплела четыре косички на шее, чтобы меньше репьи цеплялись. Прилетел и ворон Кар полакомиться семечками. Ему Акулька тоже насыпала две горсти. Самой же есть совсем не хотелось. Она сегодня одна будет делать всё, что захочет, никто ей слова не скажет. Внутренняя радость вырывалась наружу. Акулька поддела ногой бело-голубой мяч, вскрикнула от восторга, и двор в ответ заблеял, закудахтал, загавкал, закаркал. Животные и птицы носились по кругу за мячом, Акулька подпрыгивала вместе с ними, весело подгоняя то одного, то другого. Во дворе поднялась пыль столбом. Наконец хозяйка устала, свистнула собаку, и та, подхватив в зубы корзинку с грибами, стремглав пустилась по извилистой тропинке к реке. Акульке очень хотелось искупаться и увидеть вновь семейство людей на другом берегу. Вдруг на тропинке появилась во всей своей красе змея Шуша. Это была старая, толстая, но очень преданная хранительница дома Бабы Ёшки. Строгий наказ, чтобы Акулька никуда не отлучалась, был сообщён и змее Шуше. Она приподнялась над землёй, грозно зашипела и выбросила свой длинный язык вперёд. Девочка с собакой резко остановились. Впервые Акулька почувствовала страх перед этой гадкой особой. В это же время внутри девочки вспыхнула настоящая ярость. Лицо её покраснело от злости, она вытянула вперёд свои крепкие руки, растопырила пальцы и смело пошла на змею, чтобы схватить её за горло. Шуша ещё сильнее зашипела, угрожая девочке, и стала раскачиваться из стороны в сторону.