От первого же глотка ему стало немного легче на душе, беспокойство и сожаление отодвинулись в сторону, и даже что-то забылось. Что-то важное, но без этого забытого важного, кажется было лучше. Андрей подумал, что жизнь его не так уж плоха. Чего у него нет? Стул под ним весьма удобен, ему тепло, так что хоть раздевайся, в руке золотой кубок с великолепным напитком, а напротив сидит доброжелательный умный собеседник, с которым приятно иметь дело!
– Вот видите! – широко улыбнулся незнакомец. – Я никогда и никого не обманываю, это люди обманываются в отношении меня. Но это я так, к слову! Что же теперь? Не хотелось бы затевать разговоры об отвлечённых вещах. Пустое обсуждение даже самых интересных тем не ведёт к разрешению вопросов, а скорее порождает новые. Это знаете ли, как с кошками. Милейшие существа, а их потомство – сплошное очарование. Но вот этого потомства становится всё больше и больше, оно приносит своё потомство, и добросердечный человек уже не знает, куда деваться от всей этой вопящей, гадящей и требующей пищи мелкоты. Он попадает в рабство к созданиям, которые живут по своим законам, и в один прекрасный день могут съесть хозяина! К чему это я? Ах, да! Поэтому я предлагаю не вести порождающие лишние вопросы разговоры, а давайте лучше сыграем! Вы играете в карты?
– В дурака… – выдавил из себя Андрей, и сам удивился тому, какого труда стоили ему эти два слова.
– Прекрасно! – воскликнул незнакомец, которого почему-то восхищало всё, что Андрей скажет или сделает. – Отличная игра, я её очень люблю! Относительно короткая, в меру простая, чтобы не путаться в правилах, и на удивление похожая на человеческую жизнь. В ней очень удачное сочетание везения и интеллекта игрока. При этом в процессе игры приходится прилагать определённые усилия, чтобы удержаться на плаву, копить силы для решающего наступления, идти на компромисс, жертвовать чем-то ценным, отступать, атаковать, избегать чувства преждевременных побед, смирять собственную самоуверенность и все силы вкладывать в финал, который может быть совершенно неожиданным. Я, конечно, имею в виду честную игру. Кому нужно жульничество? Нет, в искусстве обмана есть свой смак, но мы сейчас не будем заниматься шулерством. Честная игра доставляет гораздо больше удовольствия, чем все подлоги и припрятанные тузы в рукаве. Итак, что ставите?
– Что ставлю? – удивился Андрей.
– Ну, да! – почти крикнул незнакомец. – Видите ли, игра на интерес хороша, как тренировка для начинающих. Но я вижу перед собой не мальчика, а зрелого мужчину, и потому предполагаю, что вы не побоитесь сыграть по-настоящему! Я не ожидаю от вас ставок превышающих ваши возможности, и не предлагаю играть в долг. Это было бы нечестно, а мне не хотелось бы оставить после себя впечатление любителя нечестной игры. Поэтому я и спрашиваю – что вы ставите? Назовите вашу ставку, и я отвечу подобной со своей стороны.
Андрей порылся в карманах. Когда-то в них звенело несколько монет, которые ему некуда было тратить в последнее время. Но эти монеты бесследно исчезли. Возможно, их вынули, когда стирали и чистили его одежду, которую он не собирался бросать даже когда царствовал.
– Я вижу, вы в затруднении, – сказал незнакомец, когда лётчик развёл руками после бесплодных поисков. – Что ж, отсутствие денег, это не порок, но не играть же вам на части своего гардероба? Это было бы недостойно. Но вы можете сыграть на вещь, которая висит у вас на поясе в кожаном футляре.
Андрей положил руку на кобуру с пистолетом. Поставить на кон оружие?
– Ну, я не знаю, – неуверенно проговорил он. – Дело в том, что это мне не принадлежит, я лишь ношу его, поскольку так положено по штатному расписанию.
– Здесь это не имеет значения, – возразил его собеседник. – То место, где вы получили эту вещь, далеко, и вы врядли туда вернётесь. Так что все, что при вас имеется теперь, является вашим имуществом, которым вы владеете с полным правом распоряжаться, как вам заблагорассудится. Вот что, давайте уровняем шансы – взгляните на это!
Незнакомец выложил на стол, с которого таинственным образом исчезли все сосуды с напитками, длинный сверкающий кинжал, с рукоятью богато украшенной самоцветами и золотым убором.
– Эта вещь, – пояснил он очень серьёзным и торжественным голосом, – для меня является примерно тем же, чем для вас ваше оружие. Да, я знаю, что это оружие, и мне знаком принцип его действия. Так вот, это – кинжал чести! Он смертоносен и удобен в бою, но в схватках используется редко. В основном применяется для того чтобы заставить противника сдаться на милость победителя. Когда поверженный враг проявляет упрямство, чаще всего бывает достаточно занести над его забралом вот этот клинок, чтобы спесь слетела с проигравшего, и он признал бы себя побеждённым. Редко кто при этом выбирает смерть, ведь она бессмысленна, когда есть шанс отыграться и подняться на ту же высоту, с которой скатился, а то и ещё выше! Потеря этого оружия для меня чревата схожими трудностями и неприятностями, что и для вас потеря вашего. Но я готов рискнуть, так что слово за вами.