Давешний собутыльник Андрея поднялся из-за крупного валуна, и со смущённым видом подошёл к ним, как уличённый в пакости школьник подходит к дежурному учителю. Вид у него сейчас был помятый и пыльный. Куда только подевались всё щегольство и лоск?
– Ты опять? – спросил второй незнакомец первого. – Всё никак не уймёшься?
– Но попробовать-то стоило! – зло буркнул тот, глядя исподлобья.
Человек в длинных одеждах хотел что-то сказать, но только поморщился и махнул рукой.
– Так, отдавай его волю, и чтоб я тебя здесь не видел! – приказал он своему «почти двойнику», не повышая голоса, но тоном, не терпящим возражений.
Тот зло осклабился, сверкнул глазами, сунул что-то в руку длинноволосому, и вдруг ловко юркнул под камень, словно был крысой или змеёй.
– Никак не успокоится! – вздохнул оставшийся с Андреем незнакомец. – Ты как, парень, жив? Считай, что тебе повезло, на вот – держи.
Он вложил в руку лётчика что-то похожее на хрустальную бусину, которая немедленно растаяла и впиталась в кожу ладони. Андрей вздрогнул, как будто его окатили ледяной водой!
Он вдруг заозирался, как лунатик, внезапно проснувшийся посреди улицы, увидел в своей руке подобранный пистолет, и даже вскрикнул от охватившего его мгновенного ужаса, спешно разрядил оружие и убрал в кобуру.
– Прости, д-друг! – проговорил он, с трудом оправляясь от шока.
– Ладно, – усмехнулся длинноволосый. – Ты встретился с великим специалистом в области лжи и её фактическим прародителем. Он и не таких мудрецов обманывал. Кстати, ты победил его, молодец!
– Как это, победил?
– Ну, ты же не выстрелил. Не выстрелил, несмотря на все его обещания и всю паутину, в которую он тебя заплёл. Но тебе наука – не будешь пить, с кем попало всякую дрянь!
– Сам не понимаю, как всё так вышло? – пробормотал Андрей, разводя руками. – Почему я согласился? И, прости, но почему потом не выстрелил, тоже не понимаю…
– Почему ты согласился, я уже сказал – тебя окрутили, обманули и напоили, к тому же, пока ты слушал его льстивые песни, он похитил твою волю, вот и результат. А вот почему не выстрелил, это уже совсем другое дело. Одна причина ясна – ты не убийца. О другой сам догадаешься, может быть потом. Кстати, я вижу, что ты пить хочешь. Здесь неподалёку есть колодец с чистейшей водой. За ним присматривает одна очень добрая, но не очень понятливая женщина. Пойдём туда, только сначала тебе нужно проблеваться.
– Что?!
– Ты до отказа наглотался праха, и от него надо избавиться, вот что! Или ты думаешь, что в кубках того прохвоста действительно было вино? Вот, тут есть удобное место меж камней. Ну, давай!
Андрей почувствовал, что его и впрямь тошнит, да так, что нет никаких сил сдержаться! Такого с ним не было с детства. Профессионального лётчика никогда не укачивало, что же касается пищевых отравлений, то он всегда следил за тем, что ест, и пока что ему везло. Теперь же, когда он наклонился над промежутком между камней, его желудок изверг огромное количество… пыли! Пыль была слежавшаяся, но потому ещё более гадкая.
– Так, теперь тебе бы ещё и умыться, – заметил новый друг Андрея, увидев, что тот закончил. – Не беда – колодец рядом. Кстати, будем знакомы – меня зовут Эммануил!
– Андрей, – представился лётчик, протягивая руку для пожатия.
– Ну, вот, ещё один Андрей среди моих учеников, – почему-то с грустью проговорил Эммануил. – Что ж, рад знакомству, а теперь, пошли!
И они пошли вперёд по той же тропе, по которой Эммануил следовал до встречи со своим несостоявшимся убийцей.
Глава 29.
– И тогда отрубленная кошачья голова взлетела под самый потолок и вцепилась зубами в змею, затаившуюся на балке! Так, кошка уже после смерти спасла свою хозяйку.
Дружный вздох-восклицание полный удивления и восторга был наградой за рассказанную легенду. Господин Сай с удовольствием обвёл взглядом своих новых друзей. Он всегда любил, когда его внимательно слушали, а эта аудитория отличалась ещё и совершенно детской непосредственностью. Странно было только то, что эти люди не знали легенд, которые всем были знакомы с детства.
Нет, встреченная им группа оказалась не бандой разбойников, это были охотники на нэко. Как ни странно, они обладали преувеличенным чувством чести и прямо таки кичились своей честностью и воспитанностью. Прежде всего, они обращались крайне почтительно с неизвестным стариком, встретившимся им в таком месте, где странно было встретить вообще какого-либо путника.
Когда же Сай рассказал им о своём приключении с нэкоматами, вся компания немедленно повернула назад. Сталкиваться с двухвостыми ёкаями никому не хотелось. (Профессор намеренно умолчал об исчезновении судивших его кошек, когда манэки-нэко вынес свой «приговор».)