Заметив это, князь вежливо осведомился, как дорогой гость провёл ночь, на что профессор Сай ответил изысканной благодарностью за подарок, хоть сам краснел при этом, как подросток. Зато князь совершенно не смутился, и выразил искреннюю радость, что ему удалось угодить дорогому гостю.
После завтрака была прогулка по саду, и, хоть сейчас до цветения сакуры оставалось много времени, в саду было на что посмотреть, а беседа с князем настолько увлекала, что прервать её было бы преступлением. Поскольку гость, конечно же, утомился после прогулки, хозяин пригласил его отдохнуть в библиотеке за партией в шахматы.
Господин Сай всегда любил шахматы, и считался сильным игроком, но сейчас столкнулся с достойным противником. Партия затянулась, так-как ни один из игроков не мог победить другого, а когда они к обоюдному удивлению и восхищению закончили ничьей, то выяснилось, что наступило время обеда.
Сай подозревал, что князь, таким образом, задерживает его у себя и ломал голову над тем, является ли это несколько преувеличенным гостеприимством или хозяин этих земель преследует некую особую цель. Как раз за обедом он получил ответ на свой вопрос.
– Что вы можете сказать о моих слугах? – спросил князь неожиданно, прервав их обсуждение красоты и афористичности танков одного из древних авторов.
– У вас очень исполнительные и хорошо вышколенные слуги, – ответил несколько удивлённый профессор. – За всё время, пока я имею удовольствие гостить у вас, мне не довелось быть свидетелем ни нерасторопности, ни неловкости кого-либо из ваших слуг.
– На самом деле бывает и то, и другое, но это неизбежно, ведь всем людям свойственно ошибаться, независимо от того, слуги они или господа, – проговорил князь философски.
– Очень мудрое замечание, – ответил господин Сай в привычной уже любезной манере. – Вы очень добры к своим слугам!
– Нет, нет, – возразил князь, – я вовсе к ним не добр, и даже наоборот, обхожусь с ними весьма сурово, отсюда и вышколенность, которую вы сочли нужным похвалить. Добрый хозяин распустит слуг, и сам попадёт к ним в подчинение. Представьте себе, я был свидетелем того, как в домах моих соратников, храбрейших воинов, слуги помыкали господами, полностью забрав в свои руки управление хозяйством и бытом тех, кому они служат. В иных случаях, это не так плохо, когда, скажем, старая няня, вырастившая самурая, продолжает заботиться о нём, когда он уже стал прославленным бойцом. Но когда обнаглевший управляющий распоряжается деньгами господина, как своими, слуги делают работу кое-как, а воин, привыкший к тяготам походной жизни, прощает им всё это, потому что «видел и не такое», то согласитесь, это же никуда не годится!
Господин Сай был совершенно согласен. Ему только было непонятно, куда клонит князь.
– У меня всё не так, – продолжал хозяин замка. – Мои слуги тщательно обучены и подчиняются мне беспрекословно. Позвольте одну демонстрацию.
Князь обвёл глазами девушек-служанок, потом подозвал к себе одного из воинов охраны и указал на девушку, похожую на едва распустившийся бутон.
– Отруби ей голову, – приказал князь таким же тоном, каким мог распорядиться принести саке.
Девушка не переменилась в лице, не вскрикнула испуганно и не упала перед своим господином, умоляя о пощаде. Она просто отошла на пару шагов, где было пустое пространство, встала на колени, поправила волосы и кимоно, оголяя шею, и наклонила голову.
Воин, судя по треугольным ушам на макушке и пушистому хвосту, рыжему с белым кончиком, принадлежал к племени нэко. Он тоже не колебался ни секунды, коротко поклонился князю, подошёл к девушке сбоку, выхватил свою катану и высоко поднял её над головой.
– Но!.. – воскликнул господин Сай, сердце которого готово было сейчас выскочить.
– Не вмешивайтесь! – отрезал князь почти грубо. – Давай!
Клинок, что острее бритвы, сверкнул в воздухе, описывая призрачную дугу…
– Стой! – крикнул князь. – Оставь её, я передумал.
Лезвие, способное рассечь, как бумагу самый лучший доспех, замерло на волосок от шеи девушки, без дрожи ожидавшей своей участи. Воин нэко убрал оружие, снова поклонился и встал на место. По знаку хозяина девушка поднялась с колен, тоже поклонилась и присоединилась к остальным служанкам.
Господин Сай обнаружил, что его бьёт крупная дрожь! Сердце готово было проломить грудную клетку, во рту пересохло.
– Давайте выпьем саке, – предложил князь. – И простите, что заставил вас стать свидетелем зрелища, до которого вы, как я понимаю, не охотник.