вернул в один переулок, потом в другой, затем в третий, но никак не мог выйти из этого лабиринта. Уставший, голодный и мучимый жаждой, он решил постучать в неприметную дверцу в глиняной стене и спросить дорогу к базару, откуда бы он точно добрался до дома. Дверь долго не открывали, но Шарар слышал, что за ней кто-то возиться и терпеливо ждал, рассчитывая на помощь. Наконец, дверь приоткрылась, и он увидел в сморщенную старуху с холодными как лёд глазами и всклокоченными волосами. - Что тебе нужно? – зло прошипела она. – Я больше не торгую... Уходи, пока не появилась стража... Брысь, отсюда, брысь... И старуха так жутко покосилась на него, что он попятился. - Простите, - пробормотал он, - я просто гулял один и немного заблудился и хотел узнать дорогу к базару... Глаза старухи блеснули, и она вдруг разом подобрела. - А-а-а, - сказала она совсем другим тоном. – Так ты один и заблудился... Что ж, я охотно помогу тебе, но сначала, мальчик мой, прошу тебя, выпей стакан холодного шербета, день выдался жарким... Шакару не понравился тон странной старухи, но он действительно очень хотел пить и поэтому, простодушно последовал за ней в дом, где пахло пряностями и какими-то странными травами. - Вот держи, - сказала старуха, протягивая ему стакан с холодным напитком. – Это лучший шербет во всей округе. Клянусь, ты никогда не пробовал ничего подобного... Мальчик осторожно попробовал шербет на вкус и улыбнулся – напиток был действительно очень вкусным и освежающим, если не считать непривычного запаха. - Пей, пей, мальчик, - настаивала старуха, и мальчику казалось, что в полумраке дома её глаза светятся точно угли. – Никто в целом свете не приготовит тебе такой шербет какой сделала я... Никто... Мальчик сделал несколько глотков и вдруг, голова у него закружилась, и последнее что он увидел, это злобная усмешка на лице склонившейся к нему старухи, которая, к слову сказать, была ведьмой. Едва мальчик уснул, старуха бросилась к очагу и стала варить какое-то зелье, поминутно оглядываясь на спящего Шарара и ехидно приговаривала: - Из тебя получится отличный осёл, мой милый... Просто замечательный... Теперь мне не нужно будет таскать коренья и травы у себя на спине... Теперь у меня буде помощник... Умный помощник... Самый умный осёл в мире... И старуха расхохоталась точно ворона, помешивая ложкой варево в котелке. К тому времени, когда зелье было готово, отец Шарара уже вовсю искал его по всему городу. Меняла на углу одной из улиц сказал ему, что видел похожего мальчика, который шёл в Старый город и отец заволновался ещё больше, потому что у этого места была дурная слава. Поговаривали, что ночами там раздаются странные крики и будто бы кто-то летает по небу под покровом тьмы. С факелом в руках, отец бегал по пустынным переулкам и звал сына и один раз, ему показалось, что тот слабо откликнулся ему. Он бросился на звук и что есть силы, заколотил в неприметную дверь в глиняной стене. - Отворяйте, – кричал он. – Отворяйте немедленно иначе, клянусь небом, я выломаю дверь, и горе будет всем, кто прячет моего сына! С этими словами он выхватил свою саблю, но, дверь открылась и перепуганная, сгорбленная старуха с седыми волосами высунулась наружу. - Что вам нужно? – пролепетала она. Не отвечая ей ни слова, отец ринулся внутрь дома и снова стал звать сына, но там никого не было, за исключением молодого ослика, который тревожно кричал и рвался с привязи. - Кого ты ищешь, незнакомец, - прошамкала беззубым ртом старуха. – Я давно живу одна и никого кроме этого ослика, что я купила вчера в деревне, здесь нет. Уходи из моего дома немедленно, а иначе, я скажу страже, что ты ворвался в мой дом и грозил убить меня и тебе не поздоровиться... - Я ищу своего сына, Шарара, ему 10 лет, - ответил отец. – Ты не видела его поблизости? - Я плохо вижу и редко выхожу из дома, - ответила старуха, пряча от отца свои ведьмины глаза. – Уходи и дай мне спокойно уснуть. У очень болят ноги... В смятении, отец извинился перед пожилой женщиной и побежал дальше, искать сына и бегал до самого утра, но так нигде и не нашёл его. Его нельзя винить – узнать Шарара в облике ослике было невозможно, к тому же, он был ещё слишком слаб от зелья и еле держался на ногах. - Ты чуть всё не испортил, мерзкий мальчишка, - зашипела ведьма, убедившись, что отец далеко. – Ты поплатишься за это! Завтра, мы отправимся в горы, за чёрными травами. Ты весь день будешь возить меня и таскать сумки, но я не дам тебе ни крошки еды и ни капли воды, а если ты взбунтуешься, я так поколочу тебя, что ты не сможешь ходить, а потом столкну в пропасть. От таких ужасных слов мальчик задрожал от кончика своего хвостика, до своих длинных ушей и горько заплакал, а старуха, улеглась спать и захрапела. Весь следующий день, как и обещала ведьма, они провели в горах и к вечеру, Шарар едва мог идти, умирая от жажды и голода. Дома, старуха бросила ему немного сена и налила в грязную миску мутной воды. - Вот твой ужин, – буркнула она, - и скажи спасибо, что я сегодня добрая... Шарар выпил противную воду, с отвращением стал жевать невкусное сено. «И зачем я только сбежал из дома, - думал он. – Лучше бы я каждый день ходил к зубному, чем влачил такое ужасное существование... Несчастный я несчастный...» И он снова заплакал, прислушиваясь к храпу старой ведьмы. Неизвестно сколько бы длились страдания Шарара в доме колдуньи, если бы однажды, ему не помог случай. Как то раз, старуха отправилась на базар, не взяв с собой Шарара, но крепко привязав его к крыльцу. Пока её не было, на крышу дома села птичка и принялась весело щебетать. Глядя на неё, Шарар вздохнул, как умеют вздыхать только ослики. - Эх, если бы я только был хотя бы птичкой, а не ослом, я мог бы упорхнуть из дома ведьмы и вернуться домой. Даже если бы родные и не узнали меня, я всё равно был бы свободен, а не сидел взаперти, получая сено и воду, да удары хворостиной. Эх, бедный я бедный... - Что ты такое говоришь, - прочирикала птичка, услышав слова ослика. - Ты понимаешь меня, - удивился Шарар. - Конечно, - засмеялась птичка. – Все звери и птицы понимают друг друга. Только один человек говорит на своём тарабарском языке и не хочет ничего слушать. - Послушай, птичка, - сказал Шарар. – Я вовсе не осёл, я мальчик по имени Шарар. Колдунья превратила меня в осла, что бы я помогал ей в её чёрных делах, но я хочу сбежать от неё. Помоги мне, пожалуйста! Птичка сначала не поверила, но потом, когда Шарар рассказал ей всё подробно, задумалась. - Даже не знаю, как тебе помочь, - сказала она, наконец. – Я только маленькая птичка, а она – ведьма. Она может убить меня одним своим взглядом, если захочет. Нет, я не смогу тебе помочь. Но Шарара продолжал умолять птичку и, в конце концов, та согласилась. - Хорошо, я попробую что-нибудь разузнать о колдунье и о том, как тебе помочь, - пообещала она и упорхнула, как раз перед тем, как старуха вернулась домой. - С кем это ты тут болтал, негодник, - подозрительно спросила она. – Не вздумай сбежать от меня! Я всё равно тебя отыщу и накажу так, что тебе мало не покажется! Она отвязал Шарара, и отправилась с ним за дровами, для своей печи. Прошла неделя, но о птичке не было ни слуху, ни духу, и Шарар уж было решил, что она о нём забыла, но, на исходе дня, когда старуха возилась со своими травами, он услышал, как кто-то тихонько зовёт его у окошка. Он подошёл поближе, стараясь не стучать громко копытами, и увидел свою знакомую. - Привет, - сказала птичка. – Я не забыла про тебя, и я принесла хороши новости. Я знаю, как помочь тебе. - Как, как, - едва не закричал Шарар. - Тс-с-с-с! – ответила птичка. – Ведьма может услышать. - Как мне спастись, - прошептал ослик чуть слышно. - Чтобы снова стать человеком, тебе нужно сделать специальное зелье, - ответила птичка. – Оно состоит из тех же ингредиентов, что и то, с помощью которого старуха превратила тебя в осла, только их нужно бросать в котёл в обратной последовательности. - Но как я смогу сварить его, - воскликнул Шарар. – У меня нет рук, и я не знаю рецепта! - Рецепт зелья хранится в её книге, что стоит на полке рядом с очагом - отвечала птичка. – Что же до остального, то тут я тебе помочь не могу. Я и так сильно рискую. Шарар поблагодарил птичку и пообещал ей, что как только снова станет человеком, то даст ей столько зерна, что ей никогда больше не придётся заботиться о пропитании. Той ночью Шаран не спал и строил планы, как ему устроить так, чтобы ведьмы не было дома, пока он будет варить зелье. Он знал, что раз в неделю, под вечер, она уходит на базар по своим ведьмовским делам и никогда не берёт его с собой, а только крепко привязывает у крыльца. «Если я сумею быстро выпутаться, - решил он, - то мне хватит время отварить зелье, если же нет, тогда будь что будет, всё равно это не жизнь...» На следующий день, пока старуха копалась в своих сундуках, тихонько зашёл на кухню и всё так хорошенько осмотрел, чтобы не терять потом времени. Он решил, что если постараться, то при помощи своих копыт и зубов он вполне сможет разжечь огонь, поставить на него котёл и бросить туда всё. Он даже примерился сможет ли он достать книгу встав на задние ноги и у него всё получилось. «Отлично, - приободрился духом Шарар. – В пятницу, когда старуха уйдёт, я начну действовать и да поможет мне бог...» И вот наступила пятница. После полудня, как обычно, старая ведьма привязала Шарара к крыльцу и заковыляла к выходу. - Не вздумай попытаться убежать, негодник, - погрозила она ему своим сухим пальцем. – если я узнаю, что ты что-то замышляешь,