— Нет, Ваша светлость, это не вы заманили его в ловушку и не вы пронзили его мечом. Я никогда не имела ничего лично против вас. Просто, волею судьбы путь к владениям Волка, убийцы моего отца лежит через ваши земли. И путь к владениям Змеи тоже. Как же я ненавижу их за то, что они сделали.
— Когда я получил эти земли, я обратился за помощью в управлении графствами к Змее, после чего сдуру примкнул к заговору против короля. Он меня и надоумил это сделать. Сейчас я жалею об этом, и наверное, буду жалеть всю жизнь.
— Господь прощает раскаявшиеся души.
Герцог поднял глаза и грустно улыбнулся.
— И я всю жизнь буду жалеть, если не скажу тебе то, что сказать при первой нашей встрече у меня не хватило духу, — Крыса тяжело вздохнул. — Я люблю тебя. Прошу, Аида, окажи мне честь: будь моей женой.
Неужели? Сердце забилось ещё сильнее и мне показалось, что оно вот-вот остановится.
— Как я благодарна вам, Ваша светлость… — мои ладони потянулись к щекам юноши.
Он улыбнулся и счастье засветилось в его серых глазах.
— Зови меня по имени, хорошо?
Не думала, что у герцога такое красивое имя. В переводе с древнегреческого языка означает «принадлежащий богу Дионису».
— Деннис, мне нужно вернуться в лагерь. — сказала я после того, как нами было подписано соглашение о перемирии, — я не могу просто так оставить сэра Лонгарма, он ведь почти заменил мне отца. Если он даст добро, я вернусь к тебе.
— Ты правда вернёшься? — забеспокоился юноша.
— Даю слово.
— Позволь я провожу тебя, — его беспрестанно смеющиеся глаза сейчас были печальными.
Мы спустились по лестнице и вышли из замка. У дверей меня ждал мой оставленный вороной жеребец. Деннис помог мне сесть верхом.
— Дальше я сама.
— Я буду ждать тебя, — на прощание герцог погладил мою руку.
Слегка пришпорив Гияса, я отправилась в лагерь. На этот раз у меня была с собой карта и, развернув её, я увидела, что самый короткий путь лежал не через сосновый бор, а через лес. Леса в туманной Англии чудесны в любое время года. Через Бёрнский лес пролегает каменная дорога, видимо, для карет, с обеих сторон путешественников окружают высокие деревья, сквозь верхушки которых просвечиваются золотистые лучи Солнца и лес кажется сказочными чертогами. Я осмотрелась вокруг. Зелёный мох густо застилает землю под деревьями и походит на цветастый ковёр. По стволам деревьев снуют маленькие белочки с пушистыми хвостами. Вокруг ни души, тишина. Только пение птиц и шелест листьев. Если бы никуда не нужно было торопиться, я ни на секунду не задумываясь, покормила бы из рук птиц и рыжих белочек, полежала бы на цветастом мшистом ковре, вдыхая полной грудью запах листвы. Сейчас всё казалось мне особенно красивым, ярким и цветущим, прямо как на душе.
Но вот лес кончился и на высоких холмах показался наш лагерь. Преодолев трясину и оказавшись у палатки командиров, я спрыгнула с лошади и зашла внутрь. Сэр Лонгарм уже ждал меня там.
— Аида! С возвращением! Всё ли прошло хорошо?
— Да, сэр. Вот договор о перемирии с подписью и печатью.
— Молодчина! Вы просто прирожденный дипломат! — воскликнул рыцарь, с восторгом рассматривая документ.
— Сэр Лонгарм, герцог любит меня и просит моей руки.
— Вот это да! — рыцарь сначала удивился, потом задумчиво покрутил усы. — Весьма благородный поступок. Честно говоря, я не ожидал от него такого. Возможно, малец ещё не совсем потерян. Ну, а вы? Вы любите его?
Люблю ли я герцога…
— О, да, сэр, — вымолвила я, не моргнув глазом.
— Ну что же, вы правы, моя девочка. Выходите замуж, если вы будете счастливы с ним и отправляйтесь домой, война – это не женское дело, да и де Пюс ещё мальчишка, что с него взять. С узурпаторами и, особенно, с Волком, разберусь я сам, ему не вырваться из наших капканов! Только пока не говорите ничего лорду Вулсаку. На помолвку я тоже приду!
— Только, сэр Лонгарм, помолвка будет тайная, никого не должно быть на ней кроме нас двоих и священника, чтобы не пошли слухи и не посеяли смуту.
— О, понимаю, понимаю! Но на свадьбу-то я уж точно приду!
Я бросилась доброму рыцарю на шею.
Следующим утром, когда мы сидели у костра, на котором на вертеле жарился свежеубитый олень, к нам подъехал гонец.
— Миледи! Сообщение от герцога де Пюса! — громко произнёс мужчина и протянул мне свиток.
— Сэр Лонгарм, он ждёт моего скорейшего возвращения, — объяснила я, прочитав послание.
— Ну, с Богом, дорогая Аида!
После завтрака, поцеловав сэра Лонгарма в щёку и оседлав лошадь, я, как и обещала, направилась к замку герцога. Вот он показался на горизонте.
— Ты пришла, любимая! — выбежал Деннис мне навстречу. — Что сказал твой наставник? Он отпускает тебя?
— Отпустил. — успокоила я его, слезая с лошади, — сэр Лонгарм очень хороший человек, он всё понял.
— Боже, какое счастье! — из груди юноши вырвался вздох облегчения. — Я договорился со священником, отцом Саймоном Кастером и он согласен помолвить нас, никому ничего не разглашая. Завтра же! А сейчас я хочу познакомить тебя с моей матушкой.
Мы вошли в большой зал, где за накрытым столом при свете горящих свечей сидела красивая женщина с голубыми глазами, ровесница моей матери или чуть моложе, загорелая под английским солнцем, с хорошо сложенным телом. Видно, что она часто работает в саду. Её темно-русые волосы ниспадали почти до пояса и слегка волнились.
— О, Деннис! Это Аида? — женщина радостно улыбнулась. Её голос был бархатистым и приятным.
— Да, матушка, это она! — с гордостью ответил юноша.
— У тебя же порвано платье, бедняжка, — женщина перевела взгляд на мой пояс. — Снимай скорее, я зашью его.
Действительно, у меня на боку разошёлся шов и красовалась большая дыра, о которой я уже и думать забыла. Я сняла длинное платье и, оставшись только в лёгкой сорочке, отдала матери Денниса, которую, как я узнала после, звали Кристина. Без свисающей с тела плотной ткани стало даже легче дышать. Достав из стоящей на комоде шкатулки иглу с нитью и присев в кресло, Кристина стала зашивать моё платье, продолжая разговаривать. Мы же с Деннисом устроились у камина прямо на полу, на медвежьей шкуре, и он принялся с наслаждением меня рассматривать, из-за чего я почувствовала, как мои щёки вспыхивают красной краской, правда, на моём смуглом лице, со стороны это совсем не заметно. Всё-таки хорошо, что Деннис и его мать не из дворян – в их обществе не нужно соблюдать чопорные предписания и можно вести себя абсолютно свободно. Когда платье было зашито, я поблагодарила добрую женщину и мы сели за стол.
— Как же вы познакомились? — спросила за ужином Кристина.
На сей раз у меня на лбу выступил холодный пот и мне стало так неловко, как, наверное, не было ещё никогда. Но зато Деннис ответил так же запросто, словно мы встретились в каком-нибудь волшебном саду или на лесной тропинке:
— Она перехватила полсотни моих патрулей, отобрала у меня почти все графства и вторглась в мой замок! А заодно и в моё сердце!
— Неужто всё это сделала Аида? Воистину, самое романтичное знакомство, о котором я только слышала!
Деннис с матушкой громко засмеялись, а я улыбнулась. Если бы это не казалось мне столь печальным, это действительно было бы очень смешно.
После ужина Денис обнял меня за плечи:
— Я все еще не могу поверить в то, что ты выбрала меня, Аида. Ты останешься со мной здесь, навсегда, правда?
— Да. Скорее бы наступил завтрашний день, мой милый…
Юноша взял меня за руку, мы поднялись в покои. Ночь была тёмной. Полная луна оставляла лишь скупые лучи на почти полностью скрывающих ее чёрных облаках. Лёгкие прозрачные шторы колыхались на ветру, со свистом проникающем в покои через открытые окна, и походили на призраков. В другом конце комнаты рядом с камином в тёмном сумраке виднелись доспехи и, если бы не знакомое забра́ло, я бы подумала, что там стоит человек. Я подошла к окну, чтобы получше рассмотреть ночное небо. Именно таким его изображают мистики на своих полотнах. Деннис зажёг свечи в тройном серебряном подсвечнике, который стоял на камине, и их пламя мягко осветило комнату. Он взял меня на руки, бережно уложил на постель.