— А что это за большая красивая река с цветами?
— Это Нил, а цветы в нём называются священными лотосами. Говорят, Нил сам имеет форму лотоса, если смотреть с высоты птичьего полёта. Ещё до рождения Христа, когда израильтяне были в рабстве у египтян, именно к берегам Нила прибило корзину с младенцем. Этим младенцем был пророк Моисей, который вывел израильтян из рабства.
— Да мы присутствуем на историческом месте!
— Ещё как, любимый! Здесь недалеко, в большой скале Абу-Симбел высечен храм, посвященный богу солнца Амону-Ра, пока мы ждем когда наши люди закупят всё что нужно, я покажу его тебе, идём.
Мощные колоннады храма Ра имитировали тростник, возвышающийся к небу, и символизировали путь, который бог Солнца совершает изо-дня в день, восходя на Востоке и склоняясь на Западе. Потолок храма был разрисован небесными светилами, стены украшали иероглифы и рисунки. В храме на пьедесталах восседали изваяния великих фараонов — Аменхотепа, Рамзеса, Тутанхамона и царицы Хатшепсут. Жрецы в белых одеждах совершали шествие в честь бога Солнца.
— А что это за странные сооружения, дорогая? — Деннис указал в сторону пирамид, когда мы вышли из храма, — я их уже давно заметил.
— Это гробницы великих фараонов — Хеопса, Хифрена и Мэнкаура. Тела усопших фараонов никогда не предавали земле, их натирали эфирными маслами, бальзамировали, окутывали чистой тканью и укладывали в саркофаги — это как гроб, только он вытёсывался из камня, изображал тело усопшего и расписывался яркими красками. Саркофаги помещали в пирамиды. Вместе с саркофагом в гробницы помещали вещи, принадлежащие фараонам — драгоценные камни, украшения, золотую посуду. Рядом с фараонами хоронили и членов их семьи, и даже домашних животных. В этих пирамидах великие фараоны покоятся и по сей день.
— Как интересно, надо же! А откуда ты всё это знаешь?
— Я же родилась на Востоке. Ты тоже узнаешь ещё много интересного. А сейчас, почему бы нам не искупаться в Ниле?
Вечером, когда воздух стал прохладнее, мы сидели на берегу под пальмами, немного поодаль от нашего корабля и толковали о том, как лучше обустроить новый замок на Святой Земле, когда мы прибудем туда; к нам будут приходить новые люди, как сделать, чтобы они были довольны. Я предавалась мечтам: неужели скоро я снова увижу мою матушку и услышу её голос после двухлетней разлуки? Солнце на нежно-фиолетовом небе уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая напоследок пушистые облака, от чего те были подобны розовым фламинго. В это время в лучах заката мы увидели караван из дюжины вьючных верблюдов, приближающийся к пирамидам. На двух верблюдах ехали мужчина и женщина, всех остальных погоняло идущее пешком существо, внешне очень похожее на богиню Сехмет — издалека оно выглядело как человек, только с хвостом и головой тигра. Я читала в одной книге, что в далёкой загадочной Индии живёт народ змеелюдей, который зовётся нагами. Но как же зовутся тигролюди? Остановившись у подножия сфинкса, мужчина и женщина слезли с верблюдов, а существо начало разбивать шатёр.
— Аида, посмотри, это же зверочеловек? — Деннис прикрыл ладонью глаза от вечернего солнца, пытаясь рассмотреть существо, — когда мы с Борегаром ездили на охоту, я видел у святилища Хирсина одну женщину-кошку, жрицу бога охоты. Ваджира, ее звали, если не ошибаюсь.
— Ты прав, мой милый, только формально этот народ, к которому принадлежит та жрица, зовется не зверолюдьми, а каджитами. Но это явно не каджит, он намного крупнее и у него совершенно другая морда, не как у кошки, а как у тигра или льва. Можно спросить у него самого, как называется его народ. Заодно посмотрим, что продают эти люди, мне хотелось бы приобрести какую-нибудь хорошую вещь в память об этих землях.
— Хорошая идея.
Мы поднялись с тёплого песка и, приблизившись к шатру, поприветствовали хозяина каравана. Это был высокий худощавый нубиец с тонкой черной кривой бородой и недобрым взглядом. К поясу его был привязан серповидный меч, в руке он держал плеть с длинным кожаным хвостом.
— Приветствую вас, путники. Интересуют мои великолепные товары?
— Даже очень, — ответил Деннис, — нельзя ли взглянуть?
— У меня есть множество замечательных вещей! — купец, продолжая расхваливать свои товары, развязал мешок и выложил на песок несколько мечей и кинжалов, рукояти которых украшены рубинами и топазами, несколько расшитых бархатных халатов, несколько позолоченных фигурок и ещё немало других вещей, и даже принёс клетку с двумя абиссинскими кошками: одна была большая рыжая с немного взъерошенной шерстью, другая поменьше, черная, с гладкой шерстью. Кошки были чудесные, только очень худые и измученные, видно, что хозяин их явно не докармливает и не укрывает от зноя. Деннис долго рассматривал их, потом посмотрел на меня:
— Забираем.
— О, да! — я охотно согласилась.
— Сколько просишь за этих кошек? — обратился Деннис к торговцу.
— По пять золотых за каждую. А для твоей спутницы найдутся украшения и драгоценные камни. Эй, жена! Покажи-ка покупателям наши великолепные украшения! — крикнул купец.
Из шатра вышла невысокая упитанная женщина, с ног до головы обвешанная золотом, та, что пришла с торговцем. Она вынесла большую шкатулку, раскрыла передо мной и стала показывать мне по очереди коралловые бусы, ожерелья из жемчуга, золотые браслеты, многочисленные кольца и серьги с каменьями.
— Пожалуйста, выбирай, красавица! — неприятно заискивающе говорила она.
— Из какого народа ваш спутник? — спросил купца Деннис, пока я рассматривала украшения.
— Этот бездельник Индра? Ракшас. Ракшасы — древний дикий своенравный народец, обитают в Индии. Неплохие войны, так что с ними надо держать ухо в остро, иначе разорвут и не поморщатся. — Купец посмотрел на Индру и злобно сверкнул чёрными как смоль глазами.
Ракшас тем временем носил на плечах воду из Нила в больших кувшинах и переливал её в бочки, стоящие у шатров.
— Быстрее! — крикнул нубиец и замахнулся на проходящего мимо беднягу плетью. Плеть опустилась на его спину с огромной силой и оставила глубокое рассечение, из которого брызнула кровь, обагрив белый песок.
— Что ты делаешь, во имя всего святого! — всплеснул руками Деннис.
— За что? — выдохнула я одновременно с ним и наши слова смешались.
— Я наказал раба, что тут такого? — искренне удивился нубиец. — У меня есть на него все права.
Вблизи мы рассмотрели, что руки и ноги Индры скованы кандалами с толстой цепью, а шея ужасающим железным ошейником с восемью длинными спицами наподобие рогатки, предназначенной для лишения своего носителя сна. Его изумрудные глаза были изнемождёнными и печальными. Шерсть его была цвета красного дерева в чёрную полоску, бёдра облегала белая набедренная повязка с широким красным поясом, достающая до колен, голову прикрывал такой же белый головной убор, подобный косынке. Судя по хорошо развитой мускулатуре, Индра был воином и попал в плен.
— Желаете ли купить что-нибудь ещё? — спросил нубиец, показывая руками на разложенные вещи.
— Сколько просишь за раба? — спросил Деннис.
— Этот раб не продается.
— То есть как это не продается? Мы заплатим тебе сотню золотых монет, это вдвое больше, чем жалованье рыцаря!
Индра в это время в очередной раз переливал воду из кувшина в бочку и, услышав эти слова, повернул голову в нашу сторону. В его глазах блестела искра надежды.
— С помощью этого раба мы с женой зарабатываем деньги, чтобы покупать товары для продажи.
— Тебе мало сотни монет? — Деннис приподнял бровь, — Мы принесем тебе тысячу, даже тысячу девятьсот!
— Мы показываем его за деньги в больших городах как диковину. К тому же, он работает на нас. Ракшас может вынести гораздо бо́льшую нагрузку, чем человек и поднять ношу, которую не поднимет человек, и его очень сложно раздобыть. Держать его в рабстве гораздо выгоднее, чем тысяча девятьсот монет за раз.