— Надо же.
В отличие от него, Гай Юэ ощущал себя не в моей тарелке. Да чего уж там, за эти несколько минут как минимум раз двадцать пожалел, что выбрал речной путь. Если бы только появился шанс повернуть назад! Но, похоже, теперь слишком поздно. Да и терять авторитет в глазах ученика как-то стрёмно. Это только на самый крайний случай…
Лодка продолжала плыть по течению, в кустарниках, росших на берегу, светились зловещие огоньки и время от времени раздавались чьи-то стоны. Поэтому вариант с высадкой на берег в самом крайнем случае представлялся… то есть это тоже был не вариант.
Впрочем, лодочник невозмутимо греб, словно такая обстановка — совершенно нормальна для данной местности. Справа вынырнул ещё один утопленник, молча поплыл к лодке… Гай Юэ, сердце которого и так уже бешено колотилось в предвкушении самого худшего, невольно отклонился в противоположную сторону.
Лодочник буркнул:
— Не дергайтесь, а то лодку опрокинете.
Гай Юэ сразу же представил: лодка переворачивается, они все оказываются в реке, где гниют тела многочисленных утопленников… И застыл, словно ледяная скульптура, не в силах не то что пошевелиться, но даже моргнуть. Его ужас достиг апогея, когда стало понятно: утопленник всерьез намерен их преследовать и не собирается отставать. Уверенно скользил вслед за лодкой, время от времени выныривая из воды так, что становились видны только плечи, но и верхняя часть груди, едва прикрытая остатками одежды. Расстояние постепенно сокращалось.
Гай Юэ все же разлепил пересохшие губы и едва слышно сказал:
— Он так и будет за нами плыть?
Лодочник пожал плечами и хмыкнул.
— Кто его знает. Наверное, вы ему приглянулись, молодые господа. Вот и решил забрать вас на дно.
Шао Баожай вклинился в разговор:
— А отогнать его нельзя?
— Если попытается перевернуть лодку, огрею веслом, вот и все.
Шао Баожай посмотрел на лодочника с некоторым уважением. Всё-таки этот мужественный старик постоянно имел дело с кошмарными речными обитателями и до сих пор был жив. Сильный человек способен приспособиться ко всему и даже управиться с монстрами, призраками и прочей нечистью…
Утопленник, словно учуяв, что речь зашла о нем, ускорился и приблизился вплотную. Причем к тому борту, где притулился Гай Юэ. Лодочник не успел среагировать, и гниющее тело едва не перевалилось в лодку. Мокрые волосы непрошенного гостя, напоминающие пучки водорослей, прилипли к рукаву Гай Юэ.
В глазах у того потемнело. Он почему-то перестал воспринимать реальность и словно перенёсся в иное пространство. Увидел илистое дно, деревянные балки, распухшее белое лицо и длинные волосы, которые темными змейками колыхались в мутной воде. Гай Юэ не мог оторвать взгляд от мертвого лица, не мог выбраться на поверхность, лишь беспомощно перебирал руками и ногами. Вода уже хлынула в рот и ноздри…
Из безмолвного смутного окружения его вывела громкая перебранка буквально над ухом. Гай Юэ наконец-то сумел вдохнуть воздух. Он по-прежнему сидел в лодке, за бортом плескалась черная вода, на поверхности которой мерцали блики от звёзд и лунных лучей.
— Придержи язык, сопляк! А то сейчас полетишь в реку!
— Сам заткнись! Взялся перевозить людей, значит, должен быть внимательным! А не спать на ходу!
В этой лодке не было никакого покоя и не намечалось. Лодочник с занесенным веслом в руке и Шао Баожай со своим запечатанным мечом, стояли друг против друга и орали на всю округу. Вероятно, ругань началась не прямо сейчас, а раньше. Странно, что Гай Юэ не застал начала конфликта и очнулся лишь сейчас, в самом разгаре.
— В чем дело? — с трудом ворочая языком спросил он.
Шао Баожай обернулся.
— Этот старый буйвол проворонил утопленника! Я еле выкинул того из лодки. А лодочнику хоть бы хны! Даже не извинился!
— Пусть у тебя сначала борода вырастет, а потом получишь извинения! Мелкий никчемыш!
— Как ты меня назвал?!
Лодочник не стал повторять. Просто замахнулся веслом. В следующее мгновение оно уже должно было достать голову Шао Баожая, однако Гай Юэ успел выхватить из ножен Ледяной луч и вскочить на ноги. Лезвие меча оказалось у самого горла лодочника. Гай Юэ и сам бы не мог объяснить, как получилось так моментально среагировать. Вероятно, сработал некий инстинкт.