Утопленники появились как нельзя кстати. Идеальные объекты, на которых можно было выплеснуть накопившееся раздражение. Даже страх и отвращение, охватывавшие Гай Юэ совсем недавно, отступили. Он готов был сейчас расправиться с кем угодно. Ну, почти с кем угодно. На настоящего речного монстра его злости вряд ли хватило бы. Зато существа, которых старик лодочник легко отгонял ударом весла — очень даже годились.
Без лишних предупреждений Гай Юэ ткнул острием меча чуть выше ключицы утопленника. Меч глубоко вошёл в плоть и вышел с противоположной стороны. Однако на утопленника это не особо повлияло. Он невозмутимо продолжил плыть вслед за лодкой, только теперь насаженный на меч. Другой утопленник воспользовался тем, что Гай Юэ отвлекся, и атаковал с правого борта.
— Учитель!
— Я и сам вижу!
Гай Юэ с трудом вытащил Ледяной луч из шеи утопленника. Лезвие покрылось омерзительной черной вонючей слизью, часть которой стекла в лодку. Стараясь не вдыхать эту вонь, Гай Юэ перевел меч право. Теперь он уже не стал пытаться ранить утопленников. Ведь тот, кого проткнули насквозь, все так же уверенно держался на воде и явно не собирался окончательно погибнуть. Поэтому Гай Юэ изменил стиль обороны и просто со всей силы трахнул правого утопленника мечом по голове. Удар плашмя оказался удачным. Утопленник ушел под воду. Вдохновленный этим Гай Юэ резко обернулся влево и таким же образом расправился с утопленником, которого ранил чуть раньше.
Ура, утопление прошло успешно! Оба непрошенных гостя не показывались на поверхности.
Руки Шао Баожая были заняты, но по лицу и так угадывалось, что он мысленно аплодирует.
Тут бы самое время слегка расслабиться. Гай Юэ и расслабился. Ровно на пять минут.
Потому что потом ощутил, что дно лодки под ногами заколыхалось. Будто кто-то раскачивает ее под водой. Собственно говоря, так оно и было…
Утопленники решили действовать наверняка. Сперва толчки казались не такими уж сильными, но вскоре дела пошли гораздо хуже. Поверхность воды волновалась, внизу точно происходила бурная деятельность. Наверняка к парочке утопленников присоединилась подмога. Ход лодки замедлился, она отяжелела и почти не продвигалась вперед, как бы ни старался Шао Баожай.
Весло с трудом поднялось из воды, его обхватили руки утопленника. Гай Юэ полоснул Ледяным лучом по темным склизким пальцам и те неохотно разжались, выпустив весло. Однако понятно было, что это лишь временная крошечная победа. Мертвое население реки не оставит путников в покое.
— Учитель, может, попробовать одно заклинание?
— Какое?
— Ну, я их не так много помню. Но если огненный иероглиф написать немного иначе… добавить две-три линии…
— Ты уверен?
— Нет. Просто надо же что-то делать.
Гай Юэ махнул рукой.
— Валяй, пробуй. Все равно терять нечего. Но если твои эксперименты…
— Я постараюсь!
Шао Баожай оставил бесполезные весла и приступил к заклинательским делам.
Сперва он начертал в воздухе маленький иероглиф, который показался Гай Юэ знакомым. С помощью такого, только побольше, Шао Баожай раньше поджигал костер. Теперь иероглиф, медленно наливающийся оранжевым светом, завис перед Шао Баожанем, а тот задумчиво уставился на него. Потом осторожно подрисовал две короткие черточки. Иероглиф загорелся чуть ярче. Шао Баожай удовлетворенно кивнул и повел рукой в сторону, отчего иероглиф тотчас увеличился в размерах.
Глава 60
Лодку, которая и без того постоянно дергалась, сильно качнуло. Так что Шао Баожай едва не свалился в воду. Его спасло лишь то, что он успел вцепиться рукой в борт. А измененный иероглиф, оставшись без поддержки, канул в воду, оставив на поверхности лишь тусклое слабое свечение, которое почти тотчас исчезло.
Гай Юэ и не ожидал особого проку от этих ученических экспериментов. Он наугад ткнул мечом в воду, пытаясь достать тех, кто сейчас возился под лодкой. Наносил удары наугад, наклонившись и держась другой рукой за борт.
— Вот гады!
Он ощутил, как острие меча входит в нечто плотное и податливое. Наконец-то удалось достигнуть тела одного из утопленников…
В этот момент под водой что-то вспыхнуло, раздался оглушительный хлопок, тотчас в воздух взметнулась черно-огненная вода, разлетелись брызги и темные ошметки — мелкие и немного покрупнее. Словно в глубине произошел взрыв. Похоже, так и было.
— Кажется, огненный иероглиф сработал, — сказал Шао Баожай.