Лодку еще несколько раз основательно качнуло. Но это явно были последствия подводной вспышки, а не беспорядочные действия утопленников.
— Ты хочешь сказать, что их разорвало на куски? — недоверчиво спросил Гай Юэ.
— Я надеюсь.
Немного подождали в наступившей звенящей тишине. Вода успокоилась, лодка больше не раскачивалась. Все выглядело так, будто от утопленников не осталось ничего, кроме тех самых ошметков.
Шао Баожай снова взялся за весла, а Гай Юэ как смог сполоснул меч в воде и уселся поудобнее. Движение к цели возобновилось. Теперь их путешествие вполне можно было назвать относительно приятным (если закрыть глаза на некоторые обстоятельства). Однако спокойная жизнь длилась недолго. С левого края к лодке подтягивались уже знакомые силуэты.
— Да сколько же тут этих утопленников?!
— Не обращайте внимания, учитель. Раз измененный иероглиф однажды сработал, нам не о чем переживать.
Шао Баожай выждал, когда новая партия утопленников приблизилась на приемлемое расстояние. Вновь в воздухе засиял огненный иероглиф. Шао Баожай двинул ладонью, подталкивая свое творение вперед, и иероглиф налетел на ближайшего утопленника. Мокрые волосы вспыхнули, словно солома, тело охватили языки пламени, которые перекинулись на следующего утопленника…
***
Гай Юэ погружался все глубже. Теплая мутная вода не сопротивлялась, охотно позволяя продвигаться вниз, на самую глубину. Он с удивлением заметил, что собственные руки выглядят как-то непривычно. Может, это обман зрения? Но нет, это точно были не мускулистые сильные руки взрослого мужчины, а тонкие мальчишеские руки. Среди подводной мути и плавающих вокруг мелких водорослей не рассмотришь самого себя как следует, и все равно было понятно: он вновь стал ребенком. Так странно и необъяснимо, но почему-то не пугает. Гай Юэ уже притерпелся к странным явлениям. Пускай ему совсем мало лет, может, это даже к лучшему. Он избавится от груза ответственности и всех проблем… Под водой растворится тяжесть, столько дней давившая на плечи и не позволявшая дышать. Теперь он легко скользил вниз, на дно, приближаясь к темным обломкам… За остатки деревянных балок было удобно хвататься и двигаться дальше. Пальцы Гай Юэ коснулись чего-то мягкого, похожего на пучок водорослей. Потом нащупали мягкую неровную поверхность. Подушечки пальцев на ощупь уловили нечто узнаваемое, продолжили гладить кожу… Прежде чем Гай Юэ успел осознать, что находится прямо перед ним, некий инстинкт заставил резко отпрянуть. И лишь через мгновение глаза различили возникшее среди мути безжизненное человеческое лицо и длинные волосы, которые колыхались вокруг. Кто-то мертвый стоял на илистом дне… Гай Юэ в ужасе оттолкнулся от кошмарной находки и ринулся наверх, отчаянно барахтаясь в толще воды. Мертвые руки хватали его за щиколотки… Он с воплем вынырнул на поверхность, глотнул воздуха и едва снова не провалился в глубину.
— Учитель, учитель! — послышалось из-под воды. — И снова: — Учитель, проснитесь!
Гай Юэ распахнул глаза. Над ним навис Шао Баожай и тряс его за плечо, приговаривая:
— Вам приснился страшный сон?
Потихоньку Гай Юэ начал приходить в себя. Он лежал в лодке, свернувшись клубком, никаких мертвых тел поблизости не наблюдалось, и от ночной тьмы не осталось и следа. Над рекой разгорался нежный розовый рассвет, совершенно не похожий на обычные для этого мира кровавые тревожные рассветы и закаты.
Гай Юэ с облегчением перевел дух. В голове нарисовались сцены недавно миновавшей беспокойной ночи. Преследовавшие их утопленники, огненные иероглифы, которые то и дело уничтожали нападавших. Яркие вспышки в темноте… Что произошло потом? То ли утопленники в реке закончились, то ли они отказались от идеи расправиться с путешественниками и смекнули, ничего хорошего из этого не выйдет. То ли еще что-то... Но в любом случае речные обитатели оставили их в покое, а лодка поплыла дальше. Кажется, было примерно так…
— Что вам приснилось, учитель? — уже не в первый раз спросил Шао Баожай.
— Что-то ужасное, — хрипло пробормотал Гай Юэ.
— Это оттого, что спали неудобно, — авторитетно заявил ученик. — Поза для сна очень важна.
Он помог Гай Юэ приподняться и сесть.
— Спасибо, Баобао. А как там утопленники?
Ученик улыбнулся:
— Думаю, те, что уцелели, сейчас тоже отдыхают. Наверняка пик деятельности у них по ночам.
— Да, скорее всего.
— Выпейте немного вина, учитель, — Шао Баожай вытащил из мешка и открыл пузатый сосуд, передал учителю. — Еще час, другой проплывем, и можно причалить к берегу, спокойно позавтракать. Или хотите перекусить сейчас? Или не будем останавливаться?