Шао Баожай развел костер, спутники принялись сушить промокшую одежду и обувь. Вода в этой реке не шла ни в какое сравнение с ледяными водами Драконьей реки. Но все равно не помешало бы привести себя в порядок.
— Учитель, в какую сторону теперь направимся? — поинтересовался Шао Баожай.
Вопрос был очень даже актуальным. Гай Юэ и сам себе его уже задал несколько раз. В его воображении заранее сложилась определенная картина. Лодочник сказал, что от конца водного пути до Врат ярости — рукой подать. Так и рисовалась картина — усталые, но довольные путешественники сходят на берег… Перед ними тотчас же предстают гигантские Врата — мрачные и величественные. Расставаться с этой воображаемой картиной было чудовищно жаль. Однако ничего похожего в пределах видимости не наблюдалось. Царапнуло ужасное сомнение: может, они все это время двигались по ложному пути? Или лодочник наврал, лишь бы сорвать денег?
И все же какие-то объекты вдалеке маячили. Причем сразу по трем направлениям: впереди, справа и слева. Зрение теперь у Гай Юэ было отличное, но рассмотреть объекты не удавалось. То ли над ними вился туман, то ли они находились слишком далеко. Даже не разберёшь, это холмы или какие-то строения. Приходилось действовать наугад. Гай Юэ уже привык, что хоть какая-то дорога под ногами всегда имелась. А теперь ни дороги, ни тропинки…
“Гуру, в какую сторону нам идти?” — послал он мысленный сигнал. Был готов к тому, что зловредный голос игры проигнорирует этот запрос. Так уже бывало. Однако Гуру откликнулся моментально.
“Выбор за вами”.
“А если я промахнусь с выбором? Придется тащиться обратно и пробовать другие варианты? Опять издеваешься?”
“Не издеваюсь. С чего вы взяли?”
“Гуру, давай так сделаем: это будет задание в рамках игры. Выбрать правильное направление. Если выберу правильно, получаю… ну, скажем, пять баллов. Если неправильно, то ничего не получаю. И ты быстренько сообщаешь общий счет. Договорились?”
“Так не пойдет”.
“Почему? Ладно, можешь снять пять баллов за неправильный выбор. Идет?.. Окей, десять баллов!”
“В этом нет нужды. Вы сами в состоянии выбрать. Кстати, уже успели бы. Вместо того, чтобы торговаться по мной”.
“ Торговаться? И не очень-то хотелось! Разговаривать с тобой — врагу не пожелаешь”.
Да уж, лучше бы Гуру не отзывался. Все равно никакой помощи. Пришлось рассуждать самостоятельно. Самый простой вариант — пойти направо. Они уже находились на правом берегу. Однако по своему горькому жизненному опыту Гай Юэ давно убедился: самое простое и очевидное в конечном итоге оказывается с подвохом. По крайней мере, чаще складывается так. Пойти прямо? Тоже как-то простовато. Поэтому Гай Юэ рассудил следующим образом:
— Пожалуй, лучше пойти налево.
— Как скажете, учитель, — охотно согласился Шао Баожай, которому похоже, было абсолютно все равно, куда направиться. Лишь бы учитель на него не злился.
Одежда практически высохла, обувь тоже более-менее. Путешественники привели себя в нормальный вид, подхватили уже заметно полегчавшие дорожные мешки и двинулись к намеченной цели. Обогнули каменные глыбы, среди которых шумела уходящая в подземный мир река. На левой стороне обстановка была ничуть не лучше, чем на правой. Такой же безрадостный пейзаж и голая каменистая почва. Смутно угадывавшийся вдалеке силуэт напоминал гору с двумя вершинами.
“Допустим, Врата ярости скрывают прорубленный в горной породе проход”, — подумал Гай Юэ. — Вполне может быть”.
И зашагал к двойной горе. Они с Шао Баожаем прошли еще совсем немного, когда Гай Юэ почувствовал резкую, почти невыносимую боль. Это ощущение было уже знакомо. Он побелел и схватился за грудь.
— Учитель, что с вами?! — кинулся к нему Шао Баожай.
— Со мной ничего. Просто мы свернули не туда.
— В каком смысле?
Гай Юэ, стиснув зубы, чтобы не застонать, сделал несколько мелких шагов назад. Боль слегка утихла. Он развернулся и медленно двинулся в обратном направлении. Шао Баожай, естественно, за ним.
Талисман! Проклятый дорожный талисман, из-за которого Гай Юэ однажды уже ползком возвращался на правильный путь. Совершенно забыл о нем, привык, что на шее висит какая-то железяка и совершенно не замечал. Да и сам талисман тоже никак не напоминал о себе долгое время, пока Гай Юэ двигался в верном направлении. И вот теперь стоило сбиться с пути…