— Мелкие твари! А ведь я ещё хотел им помочь. Получается,та трогательная история — сплошное враньё?
— Не совсем. Карликов действительно выставили из родной деревни. Но не все так однозначно. Коротышки так достали окружающих своими интригами, воровством и другими пакостями, что жители окрестных деревень обратились к призракам. А те уж разгромили подземную деревню ювелиров-карликов. Разгулялись там от души.
— Значит, воровство у этих тварей в крови… А я ещё собирался поделиться с ними булочками… Получается, им просто нравится воровать? Ведь в мешке не было ничего такого уж ценного…
— Опять-таки, не совсем. Дэн Гуй не пожалел положить заговоренный нож. Эта вещь могла вам очень пригодиться в пути и спасти от многих неприятностей.
Гай Юэ быстро вытряхнул бесполезный мусор из мешка, сложил его в несколько раз, засунул за пояс и вскочил на ноги.
— Вы куда?
Однако Гай Юэ уже мчался в обратном направлении.
— Я расправлюсь с этими сволочами! Обязательно догоню и верну все свое!
— Стойте! Вернитесь! — крикнул вслед Гуру. Однако Гай Юэ уже и след простыл. Правда, убежал он недалеко. Уже через минуту рухнул на землю, будто запнувшись о невидимую верёвку, натянутую поперек дороги.
— Я же сказал вам: стойте, — укоризненно прозвучал голос Гуру.
Гай Юэ едва расслышал эти слова. Верхняя часть его груди словно горела, он задыхался от боли и недостатка воздуха. Уже попросту катался по земле, не в силах справиться с болью, которая стала невыносимой и все нарастала.
— Это действует дорожный талисман. Нельзя возвращаться и сворачивать с пути. Поднимайтесь и идите в прежнем направлении.
— Я не могу…
— Сможете. Хотя бы ползком.
Гай Юэ с огромным трудом, всхлипывая и задыхаясь, поднялся на колени. Встать он действительно не мог, пришлось кое-как развернуться и таким образом потихоньку двигаться в прежнем направлении. Боль постепенно отступала, адское пламя, которое, казалось, уже должно было прожечь кожу и добраться до костей, утихло. Гай Юэ с облегчением перевел дыхание. Вроде бы, обошлось… Талисман, который намертво прикипел к телу, теперь снова свободно висел на цепочке. Гай Юэ распахнул ворот и убедился, что кожа не превратилась в сплошной ожог. Тот, если и возник, но бесследно зажил.
— Ну, как дела? — более-менее сочувственно спросил Гуру.
— Черт бы вас всех побрал с вашими талисманами! Я даже не думал, что такое бывает.
— А вы старайтесь думать хоть иногда и прислушиваться к тем, кто осведомлен лучше вас. В некоторых случаях бывает полезно. Дорожный талисман — это вам не шутки.
— Да я уже понял.
Он все же поднялся на ноги и слегка пошатываясь и опустив голову побрел вперёд.
— Далеко уйти вы сегодня уже не в состоянии. Советую добраться до родника и заночевать там, — предложил Гуру. — Хотя бы водички попьете вместо ужина.
— Ладно…
Усталый и обессиленный Гай Юэ шагал очень медленно. Из него словно выкачали всю энергию. Уже самому не верилось, что он совсем недавно в один миг пробежал такое расстояние, которое теперь представлялось бесконечно большим.
Но ничего по-настоящему бесконечного для людей не бывает. Вот он уже уловил журчание родника, когда впереди показался двойной силуэт, который неотвратимо приближался. Сейчас Гай Юэ больше ни с кем не хотелось встречаться, однако и свернуть с дороги он теперь опасался. Неизвестно, как расценит такое отклонение талисман. Вдруг опять начнется…
Так что встречи избежать было нереально. Уже сгустились сумерки, но можно было разглядеть, что навстречу движется высокий широкоплечий человек, которые ведёт под уздцы заряженную в открытую повозку лошадь. Лошадь по сравнению с ним казалась довольно мелкой, и это не был обман зрения.
Незнакомец тоже заметил Гай Юэ, приветливо махнул свободной рукой и пророкотал:
— Приветствую тебя, путник!
— Добрый вечер, — вежливо ответил Гай Юэ.
Они уже оказались совсем рядом. Громадный незнакомец (его рост совершенно точно превышал два метра) с интересом и вполне добродушно окинул Гай Юэ взглядом.
— Меня зовут Су Хуэй. А тебя?
Гай Юэ не успел ответить, потому что в его сознании прозвучал настойчивый голос Гуру:
— Срочно придумайте себе новое имя! Срочно!
— Цинь Болин, — мгновенно выдал Гай Юэ, не успев понять, где и когда слышал это сочетание и даже не уверенный, что это мужское имя. Но, похоже, все было в порядке. Новый знакомец одобрительно произнес:
— Красиво звучит. Позволь спросить, в какую сторону направляешься?
— Я… у меня есть кое-какие дела довольно далеко отсюда. Примерно в тех краях, где находятся Врата ярости.
— Славное местечко, — заметил Су Хуэй. — А у меня тут тоже довольно важное дело. — Он шлёпнул ладонью по тому, что лежало в повозке. Раздался металлический лязг. Гай Юэ разглядел, что повозка была наполнена всевозможным оружием: тут были и мечи, и кинжалы. А ещё тем, что напоминало, скорее, орудия пыток, например, гигантские клещи и хлысты. — Ты случайно не видал здесь мерзавца по имени Гай Юэ?