Покрутив головой, Гай Юэ заприметил заросли невысоких кустиков, не похожих на уже знакомые кусты с бесполезными цветами и колючками. Он беспрепятственно подошёл к зарослям, талисман не помешал. На этих кустиках с темно-зеленой сочной листвой и впрямь нашлись ягоды. Черные, жесткие, размером с мелкую недозрелую вишню… Дэн Гуй сказал, что большинство черных ягод съедобны. Большинство… Это не значит, что съедобны все. Гай Юэ недоверчиво понюхал сорванную ягоду. Пахло не особо аппетитно.
— Гуру, эти ягоды можно есть?
— Они условно съедобны. Очень горькие и кислые. Но если их отварить, становятся более-менее нормальными.
— Что ж, придется варить.
Гай Юэ собрал ягоды в подаренную Су Хуэем медную чашу, долил туда воды и устроил на двух высоких камнях, которые установил среди углей и ещё горевших веток костра.
— Надеюсь, вода закипит.
Он терпеливо ждал, усевшись на земле рядышком. Хозяйственные хлопоты помогли окончательно проснуться. Хлопоты не пропали зря. Через некоторое время на поверхности чаши появились пузырьки, и вода забурлила. Поскольку почти весь объем занимали ягоды, в итоге получился не компот, а что-то вроде цукатов. Только совершенно не сладких. Однако выбирать и капризничать не приходилось. Гай Юэ представил, что ест исключительно невкусную ежевику. В принципе, в сочетании с двумя засохшими лепешками, это был не самый худший завтрак. И уж точно экологически чистый. Гай Юэ наполнил опустевшую чашу водой из родника, подогрел и запил свой скромный завтрак. Последнюю лепешку и сушеные овощи приберег на обед. Теперь можно было отправляться в путь.
***
Блистательный все ещё помалкивал. Гай Юэ решил пока не заговаривать с ним и шагал в тишине. Только мелкие камешки и крупный песок похрустывали под подошвами сапог. Гай Юэ сосредоточенно созерцал небо, по которому плыли серо-жемчужные облака, когда внизу что-то хрустнуло довольно громко. Он остановился, уставившись на вещицу, о которую запнулся носок его сапога. Однако стоять и смотреть вниз было бессмысленно. Гай Юэ наклонился и высвободил из почвы маленькую шкатулку…
Глава 21
Шкатулка из темного металла оказалась весьма тяжелой. По форме — почти правильный куб. Прежде из земли торчал лишь самый ее край. Но и сама шкатулка была невелика, целиком помещалась на ладони.
Гай Юэ как следует отряхнул находку, протер рукавом, сдул частички почвы и пыль, которые забились в объемные узоры, сплошь покрывавшие поверхность. Да, это была чрезвычайно изысканная вещица, несомненно работы искусного мастера. Какой дурак бросил ее посреди дороги? Потом ещё, вероятно, наступил на шкатулку ногой, чтобы вдавить в почву. Может, даже прикопал. Зачем? Для того чтобы кто-нибудь не заметил преграды и растянулся посреди дороги? И почему ее до сих пор не нашли и не прибрали у рукам? Она находилась здесь совсем недолго, только ради того, чтобы попасться Гай Юэ? Странно, очень странно…
Естественно, Гай Юэ полюбопытствовал бы, что лежит внутри. Но открыть шкатулку в принципе оказалось невозможно. Крышка будто намертво приклеилась, а вот никакого замка даже не было видно. Гай Юэ снова встряхнул ее, однако никаких звуков не уловил. И все же она вряд ли была пустой. Слишком уж большим казался вес при таком мелком размере. Каким бы тяжёлым ни был металл сам по себе.
— Гуру, как это понимать? Я могу взять шкатулку? Раз уж первый ее нашел. Или лучше не стоит?
— Вам дается право выбора. Можете сделать вид, что ничего не произошло, положить шкатулку на место и продолжить путь. Но учтите, что без этого артефакта побочная арка не запустится.
— А, вот оно как…
Гай Юэ погрузился в размышления. С одной стороны: время у него ограничено, ни к чему отвлекаться на ответвления сюжета. Да и мало ли какие опасности скрываются за побочной аркой? Словам Гуру, который утверждал, что Творцу ничего серьезного там не грозит, доверять не приходится. Как бы не вышло ещё хуже. С другой стороны: почему бы не попробовать. Конечно, хуже всегда есть куда. Но… не исключено, что Гуру на сей раз даёт нормальный совет. А готовность Творца к новым предложениям принесет дополнительные баллы. И вообще сыграет ему на пользу. Тащиться по безрадостному миру собственной новеллы/игры — занятие утомительное и печальное. Может, для разнообразия в побочной арке найдется нечто позитивное и светлое? Кажется, в новелле что-то подобное мелькало. Не мог же такой многогранный писатель гнать одну чернуху? Эх, если бы все вспомнить!.. Вроде бы, собственный текст должен закрепиться в памяти навсегда, впитаться в мозг. Однако на практике это не так. Что-то помнится абсолютно четко, что-то скрывается в тумане забвения…