— Дорогой хозяин, вы позволите продолжить ночную историю? — внезапно спросил Блистательный. — Вы тогда уснули в тот момент, когда Багровый дракон спрашивает у Бай И, чего тот…
— Замолчи! — рявкнул Гай Юэ. — Разве не видишь: я размышляю?!
— Простите, хозяин, я просто подумал, что…
— Не отвлекай меня!!!
Блистательный заткнулся, однако настрой уже сбился. Собственно говоря, аргументы за и против уже были взвешены, и все равно однозначного решения не предвиделось. Будь что будет!
— Окей. — Махнул рукой Гай Юэ. — Пускай будет побочная арка.
— Принято.
Писатель положил обретенный артефакт в мешок и продолжил путь. Путь долгим не был. Уже совсем скоро чуть левее от дороги возникла арка высотой чуть выше человеческого роста. Внутренние края арки — из полупрозрачного зелёного нефрита, внешние — из клубящегося тумана, который постепенно сливался с воздухом. Внутри арки тоже виднелся лишь туман, не позволявший разглядеть, что за ней скрывается.
— Прошу вас, — прокомментировал Гуру.
— А точно можно свернуть налево? — в последний момент Гай Юэ все же решил уточнить.
— Не беспокойтесь. Отклонение от основного маршрута незначительное. В боковой арке дорога идёт практически параллельно с вашей.
— Тогда отлично.
Он шагнул за арку. В первую секунду его охватил туман, настолько плотный, что Гай Юэ не видел собственных рук, не говоря уж о ногах, на ощупь ступавших по земле. Однако уже через несколько шагов туман рассеялся, и перед взором пришельца предстал другой, пока неизведанный, параллельный мир. И этот мир понравился Гай Юэ с самого первого взгляда. Даже дышать там было легче и приятней, воздух был наполнен ароматом свежей зелени и весенних цветов. По левую руку виднелась рощица, слышалось веселое птичье щебетание. По правую — поблескивала зеркальная гладь озера, окаймленная лотосами. Вдалеке в лёгкой дымке высились зелёные холмы. К ним вела замощенная светлыми каменными плитами дорога. В ясном голубом небе светило солнце, светило ласково, не обжигая и не ослепляя. Казалось, простиравшийся перед пришельцем мир весь наполнен гармонией и величавым спокойствием. Никакого сравнения с тем угрюмым пространством, откуда только что явился Гай Юэ. Серое небо, пыльная дорога, колючки и редкая трава… а главное — подстерегающие повсюду опасности и отравлявшая даже воздух враждебность. Все это осталось позади, и Гай Юэ не хотелось возвращаться. Он двинулся вперёд, замечая по пути попадавшиеся по краям дороги старые каменные столбы. Высеченные на них иероглифы подсказывали, какое расстояние остаётся до тех или иных населенных пунктов или достопримечательностей. Гай Юэ не мог расшифровать все отметки, но смысл некоторых уловил. Например, догадался, что удаляется от столицы и приближается к некой священной горе.
Он не спеша двигался вперёд, с наслаждением вдыхая свежий воздух. В конце концов, настоящее прекрасно. Он все еще жив, молод, здоров, в груди снова бьётся сердце...
Через довольно короткое время Гай заметил нескольких холеных лошадей и двух осликов, мирно пасущихся на лужайке. Чуть поодаль на цветущей поляне расположилась компания молодых людей. Их было семеро. Не нужно было обладать острым зрением и чрезвычайной проницательностью, чтобы распознать беззаботную счастливую молодость, которая не ведает горя и лишений и считает, что жизнь обязана только баловать и каждый день дарить новые развлечения. Это стало очевидно по осанке, изысканным шелковым нарядам, белоснежным рукам, драгоценным заколкам и другим украшениям. Правда, занятия молодых господ были довольно-таки необычными. Ведь приготовлением пищи должны заниматься слуги, а не аристократы. И тем не менее… Двое, подвернув рукава, хлопотали возле костра, на котором вовсю бурлил котел и готовились на пару круглые булочки. Остальные с любопытством наблюдали за процессом и весело давали советы:
— Най Тэн, осторожней! А то опять все сгорит, как в прошлый раз.
— Бао День, прибереги вон то крайнее мантоу! Когда вернёмся, подаришь придворной даме, за которой бегаешь уже полгода. Она восхитится твоим талантом повара и сразу сдастся!
— Она и так не устоит, — самодовольно ответил Бао Дэнь. — Просто я дал ей время пококетничать вдоволь.
— Ну, конечно!
Раздался общий смех, впрочем, совершенно добродушный.
И тут молодые люди заметили осторожно приблизившегося к ним Гай Юэ.
— Доброго дня, путник! — приветливо сказал тот, кто сразу привлекал внимание своими красными волосами и зелеными глазами. Кстати, огненной шевелюрой он напоминал самого Гай Юэ. Хотя оттенки у принадлежавших им волос были все же разными. У Гай Юэ все же ближе к медному, а у нового знакомого — практически чисто красный. В любом случае, это смотрелось необычно и даже вызывающе. Может, эти двое были родственными душами?