— К сожалению, не все так просто. Это только вам удалось каким-то образом попасть сюда.
Гай Юэ коротко поведал, каким именно образом ему удалось.
— Печальная история, — сочувственно произнес принц.
Это было так невероятно мило и демократично: наследник огромной империи по-дружески беседует с затесавшимся в его прекрасный мир писателем, а юные аристократы согласно кивают и тоже смотрят на пришельца доброжелательно. Не то что собственные персонажи, готовые перегрызть горло своему создателю…
“Если вернусь, то больше не стану писать темное фэнтези и всякие ужасы, — подумал Гай Юэ. — Перейду на приключения, драмеди и нежную дружбу. Это даже лучше продается, кстати”.
— Все готово, — устало сказал Най Тэн.
Они вместе с Бао Дэнем довольно проворно накрыли импровизированный стол для позднего завтрака (или полдника, кто уж разберёт). На постеленной на зелёной травке парчовой скатерти теперь расположилось большое блюдо со свежими, чуть подрумянившимися маньтоу, вяленая свинина с соусом, фрукты и сладости. Бао Дэнь принес большой чайник, разлил по пиалам горячий благоухающий чай и без сил опустился на травку.
— Всё! Мы со стариной Най Тэном отработали на славу. Теперь очередь Циня и Ченга!
— Не беспокойся, мы справимся не хуже, — ответил Цинь Шен. — Ведь так, старина Ченг?
Ченг Шуан промолчал. Это был воообще исключительно молчаливый субъект. Гай Юэ успел сполоснуть руки в ближайшем роднике и с удовольствием присоединился к трапезе. До чего же приятно — наслаждаться вкусной едой в прекрасной компании и ни о чем не переживать. Особенно полюбились писателю хрустящие цветочные лепестки в засахаренной карамели. Неземное блаженство!
Застольная (правда, стол отсутствовал) беседа текла своим чередом, когда Гай Юэ вдруг услышал голос Гуру. Разумеется, голос был слышен лишь ему одному. Когда Гай Юэ рассказывал новым знакомым о своих злоключениях, то о Гуру и Блистательном не упоминал. Упустил он и некоторые другие детали, иначе рассказ растянулся бы до вечера.
“Покажите принцу шкатулку”.
“Ты уверен? Давай потом”.
“Делайте, что вам говорят. Сейчас самое время”.
“Ладно, уговорил”.
— Кстати, по дороге сюда, я случайно наткнулся вот на такую вещицу. Не знаю, кто ее потерял. Полагаю, вам будет интересно посмотреть…”
Гай Юэ достал из своего мешка шкатулку и протянул принцу.
— Очень изящная работа, не правда ли?
— Да, это творение искусного мастера, — согласился принц, рассматривая с разных сторон шкатулку на своей ладони. — Надо же, символы на боковых стенках относятся к нашей династии… точнее, к ее побочной ветви. Удивительно...
— Удивительное совпадение! Вот только жаль, шкатулку невозможно открыть.
— Почему же невозможно? Она открывается очень просто.
Принц провел указательным пальцем по металлическому завитку в центре узора, и крышка шкатулки медленно приподнялась.
Глава 23
Принц с любопытством заглянул внутрь шкатулки. Оттуда поднялся темный дымок, словно крошечную прозрачную вуаль сдуло ветром.
— Ах!..
Он выронил шкатулку.
В мгновение ока дымок сгустился, обратившись непроницаемым иссиня-черный туманом, полностью укрывшим принца. Туман даже не задел Дао Юна, который находился совсем рядом, на расстоянии в половину локтя.
Все произошло так быстро, что окружающие ничего не успели предпринять. Да и что можно было предпринять в такой ситуации? Тем более что густая тьма рассеялась столь же быстро как и возникла. От нее не осталось и следа. А принц Сенлин теперь лежал навзничь на узорном покрывале, на котором только что сидел. Он был совершенно неподвижен и, казалось, не дышал. Меньше минуты назад безупречное в своем совершенстве лицо оживляли блеск глаз и милая улыбка. Теперь оно напоминало лицо беломраморной статуи, не отражавшее ни единой эмоции. Дао Юн в ужасе наклонился к нему, коснулся запястья.
— Я не могу нащупать пульс!
Он распахнул верхнюю одежду принца, рука скользнула под нижние одежду, прижалась к левой стороне груди…
Остальные застыли в напряженном ожидании.
Дао Юн выдохнул с некоторым облегчением:
— Сердце бьётся… но очень медленно и слабо…
Он сжал запястье принца и, видимо, только сейчас сумел уловить едва различимое биение пульса. И все равно ситуация явно была тяжёлая.
Дао Юн чуть сместился, поправляя одежды принца и вдруг вскрикнул. Раньше он, да и вообще никто не замечал, что тонкую талию распростертого тела теперь опоясывает нечто вроде черной проволоки с ощетинившимися колючками. Слева и справа проволока уходила в землю, распоров ткань покрывала.