— Что ж, — сказал Лян Цао. — Возможно, это выход. А сколько примерно добираться до Врат ярости?
— Я так понял, что около десяти дней туда и обратно. Два дня уже прошло. И от этой поляны расстояние меньше. Она ведь практически по пути, дорога идет параллельно, как мне сказал… то есть как я сам заметил. Таким образом, отсюда мне осталось идти три дня и ещё три обратно.
— Тоже долго! К тому же, это при удачном стечении обстоятельств. Если ничего не помешает.
— Я надеюсь, не задержусь в пути.
— Но ведь верхом гораздо быстрее, — вклинился в разговор Цинь Шен.
— Да, конечно, — Лян Цао вновь обратился к Гай Юэ. — Надеюсь, ты умеешь держаться в седле?
Как бы ответить на этот прямой вопрос? Однажды, лет в четырнадцать, Гай Юэ занесло в некий конно-спортивный клуб. Там был день открытых дверей. Будущему писателю помогли вскарабкаться на смирную упитанную лошадку и он даже не свалился, когда она медленно и величаво прошлась по кругу. Но это было так давно. Да и лошади, принадлежавшие молодым аристократам, совершенно не проходили на ту лошадку.Однако что оставалось делать? Признаться в своей неуверенности и отстраниться? Естественно, нет! Гай Юэ всей душой стремился исправить ситуацию, невольным виновником которой стал.
— У меня есть некоторый опыт. Я постараюсь справиться.
— Хорошо. Конечно же, кто-то из нас поедет вместе с тобой. Давайте распределимся.
После короткого обсуждения Най Тэн и Бао Дэй вскочили на своих лошадей и умчались в сторону столицы. Дао Юн и Лян Цао оставались с принцем. А вот Цинь Шену и Ченг Шуану предстояло вместе с Гай Юэ отправиться к Вратам ярости.
— Надеюсь, вы вернётесь благополучно, — сказал Лян Цао. — Если у нас что-то изменится, и мы покинем это место, то оставим письмо под этим камнем.
— Договорились.
— Мне кажется, моя лошадь самая покладистая. Лучше тебе ехать на ней.
Он подвёл к Гай Юэ уже взнузданную рослую лошадь с блестящей вороной шкурой и густой гривой. — Залезай.
Лошадь подозрительно покосилась на Гай Юэ, фыркнула и переступила с ноги на ногу. Ему стало жутковато. Лян Цао обхватил ее морду ладонями, заставил наклонить голову и что-то зашептал ей на ухо. Вероятно, он умел уговаривать, и между хозяином и лошадью имелась крепкая связь, основанная на взаимопонимании. Теперь лошадь смотрела на писателя уже не настолько презрительно. С помощью Лян Цао и Ченг Шуана тот относительно ловко забрался на нее, уселся в седле и сжал поводья.
Цинь Шен и Ченг Шуан одновременно запрыгнули в седла. К седлу лошади Цинь Шена уже были приторочены две увесистые сумки с дорожными припасами. Мешок Гай Юэ и оба его меча тоже оказались рядом со своим владельцем. Пора было отправляться, чтобы не терять ни минуты.
— Будьте осторожны, — напутствовал их Лян Цао.
— Мы постараемся, — ответил Цинь Шен. — А вы берегите принца.
Ченг Шуан первым тронулся в путь. Цинь Шен и Гай Юэ последовали за ним. Гай Юэ осторожно обернулся. Как же быстро все изменилось! Совсем недавно собравшаяся на поляне компания весело и беспечно болтала. А теперь здесь осталось почти бездыханное тело принца Сенлина, жизнь которого висела на волоске. Вся компания разделилась, и неизвестно, удастся ли кому-то спасти положение. Во всяком случае, троим всадникам наверняка предстоял нелегкий путь, полный опасностей. Можно даже не сомневаться, опасности и испытания начнутся, как только эти трое окажутся в совсем другом, мрачном и угрюмом мире… Но что поделать. Зато сейчас Гай Юэ хотя бы не один, у них появилась общая цель. Только бы справиться с непривычной ролью всадника! Если не упадет с лошади — это уже будет настоящая победа над собой.
—Хорошо, что Лян Цао быстро сообразил и распределил нас, — произнес Гай Юэ, чтобы не молчать все время.
— Да, он у нас самый рассудительный и толковый, — охотно поддержал разговор Цинь Шен. — Ещё в детстве вечно нас всех мирил и придумывал самые интересные игры... Он молодец, что предложил тебе свою лошадь. Если бы поехал на лошади принца или Дао Юна, тебя бы давно уже скинули на землю. Но ты всё равно держись крепче.
— Я слежу.
Они ехали по той же дороге и в том же направлении, что Най Тэн с Бао Дэем. Однако тех уже и след простыл, всадников не было видно даже издали. Что и неудивительно. Ведь эти всадники мчались за помощью в столицу во весь опор, не разбирая дороги. А направлявшиеся к Вратам ярости такой высокой скорости не могли достичь. Цинь Шену и Ченг Шуану приходилось придерживать своих лошадей, чтобы столь неопытный наездник, как Гай Юэ не сильно отставал. Однако постепенно он приспосабливался, уже более-менее уверенно держался в седле, а расстояние до земли не казалось ему таким уж пугающе огромным. Он надеялся, что вскоре овладеет искусством верховой езды и перестанет быть помехой для остальных. В любом случае, преодолевать большие пространства быстрее на лошади. Да ещё и безопаснее. Теперь вряд ли всякие мерзкие карлики, злобные демоны, многоголовые змеи и прочие отвратительные существа посмеют причинить ему вред. Тем более, он путешествует не один, а вместе с крепкими и сильными спутниками. Особенно впечатлял в этом отношении высокий и широкоплечий Ченг Шуан. Он не был таким гигантом, как Су Хуэй, однако вряд ли кто в здравом уме осмелился бы напасть на этого молодого аристократа.