Блистательный ответил:
— Вы совершено правы, дорогой хозяин. С драконами связываться чревато. Но Багровый дракон повел себя весьма необычно. Ему было скучно, и он решил взяться за расследование.
— Дракон-следователь? Звучит прикольно.
— О да. Очень… прикольно, как вы изволили выразиться. Багровый дракон полетел в Диньхэн. С его мощными крыльями слетать туда — пара пустяков. Он опустился возле городских ворот и приказал начальнику стражей отыскать людей в темных одеждах, которые проходили через ворота в указанное драконом время. У перепуганных стражников сразу оживилась память, и они быстро вспомнили, что видели подходящих под описание людей. Только те не пришли пешком, а приехали на повозке. Стражники опознали повозку, принадлежавшую одному из богатейших торговцев.
— Что ж, — сказал довольный дракон. — На сей раз я вас не испепелю. Но завтра вы должны узнать все подробности и доложить мне: где сейчас эти людишки, и как связаны с этим вашим торговцем. Чем больше сведений, тем лучше. Прилечу в это же время. Так что займитесь делом. Иначе…
Он поднялся в воздух и для острастки дыхнул огнем, подпалив куст совсем рядом с местом, где стоял начальник стражей. У последнего загорелись волосы, однако сам он уцелел. Понятно, что стражники оказались кровно заинтересованы в том, чтобы выполнить указание дракона…
— Да, мотивация ясна, — согласился Гай Юэ и тут же застыл как вкопанный, моментально позабыв о Багровом драконе. На дороге прямо перед Гай Юэ лежала отрубленная женская голова.
Глава 27
Предположение о том, что это какой-то муляж/голова статуи/обман зрения мгновенно рассыпалось. Нет, перед ним была самая настоящая голова, отсеченная от тела некогда живой женщины. На шее запеклись кровавые сгустки, тонкие губы застыли в страдальческой полуулыбке, опущенные веки приобрели коричневый цвет, глаза казались темными провалами. Пряди густых черных волос, покрытые дорожной пылью, разметались по земле. Все эти мрачные подробности взгляд Гай Юэ охватил в одно мгновение. Его затошнило, он поскорей отвернулся от столь отвратительного зрелища. Какой злодей не просто отрубил голову несчастной женщине, но ещё и бросил под ноги прохожим? Убийце мало было отнять жизнь, он решил унизить ее после смерти. С таким надругательством тяжело было смириться. Следовало убрать голову с дороги, хотя Гай Юэ с трудом представлял себе, что сможет дотронуться до нее… Все же он набрался мужества, наклонился и уже протянул руку… потом отдернул. Прихватил рукава так, чтобы можно было поднять голову не голыми руками, а через ткань. Едва преодолевая отвращение, снова наклонился и замер от неожиданности.
По безжизненному женскому лицу пробежала судорога, губы дрогнули, блеснули зубы… Глаза распахнулись и уставились на Гай Юэ. Тусклые, безумные глаза… тем не менее, они смотрели прямо на него. Он в ужасе отпрянул, однако было поздно. Волосы головы тоже ожили, взметнулись темными змеями. Голова поднялась в воздух, прядь волос с силой хлестнула Гай Юэ по щеке. Потом новые удары, по глазам, губам, лбу. Безуспешно пытаясь прикрыться обеими руками, Гай Юэ разогнулся. Мешок соскользнул с его плеча и шлепнулся на дорогу. Ожившая голова кружила рядом, будто бешеная птица, нанося удары прядями волос, жёсткими словно проволока… но и этого нападавшей показалось мало. Она впилась зубами в шею Гай Юэ. Тот с трудом оторвал ее и отбросил в сторону. Из открывшейся раны потекла кровь. Ударившись о землю, голова вновь поднялась в воздух и продолжила атаку. Почти на ощупь Гай Юэ успел выхватить из ножен Ледяной луч и взмахнул им, стараясь отогнать налетавшую на него голову. Если бы это было так просто!.. Голова казалась непрошибаемой, удары мечом на нее не действовали, лишь на долю секунды замедляли ее атаки. Спастись бегством? На это не стоило рассчитывать. Любые попытки сбежать ни к чему не вели. Голова упорно преследовала его. Они уже переместились вдоль дороги на несколько метров. Ситуация для Гай Юэ оставалась прежней, даже ухудшилась. Он уже выбился из сил, а мертвая голова была неутомима. Ловко уворачивалась от ударов меча и налетала с прежней яростью.
— Что тебе нужно? — выдохнул он. — Кто ты такая?!
Он не рассчитывал на ответ, слишком безумным казалось странное создание, нападавшее на него. Однако голова прохрипела:
— Мое имя Ю Лю! Я — Хранительница клана Отверженных потомков… и я убью тебя!
— За что? Это же не я тебя убил! Наоборот, хотел помочь…
— Так получай за свою помощь!..
Он вскрикнул, получив очередной удар, на этот раз по виску. Голова врезалась в него со всей силы. В глазах у Гай Юэ потемнело, очертания высоких кустов возле дороги утратили четкость. Он зашатался и медленно осел на землю. Все ещё сжимая в правой руке меч, прижался лбом к коленям и затих. Сквозь смутный шум в ушах вдруг послышался голос Гуру, о котором Гай Юэ совершенно позабыл: