Тянь Сюэцинь пожал плечами.
— По идее, выход отсюда через лабиринт. Честно говоря, не уверен. Но вы можете попробовать.
В его голосе улавливались некие ледяные нотки. И Гай Юэ стало ясно, что никакой помощи или хотя бы четких подсказок ждать не стоит.
— Тогда счастливо оставаться.
Он допил чай и поднялся из-за стола.
Гай Юэ покидал красивый островок с древовидными пионами и азалиями, прозрачным источником и просветлённым хозяином почти без сожаления. Так радостно сперва было повстречаться с человеком из своего мира, не фантастическим существом, а просто человеком, которому известны все реалии прежнего окружения Гай Юэ. Радость оказалась недолгой, соотечественник был равнодушен и погружен в себя. Соблазн остаться и вести размеренную и безопасную жизнь Гай Юэ почему-то не вдохновил.
Он уже перешёл в лодку и собрался оттолкнуться веслом, когда теперь с другой стороны острова посыпались мелкие камешки.
— Слушайте, да у вас остров рушится прямо на глазах!
— Значит, так тому и быть, — ответил Тянь Сюэцинь. — В любом случае, я не умею плавать, значит…
— Тогда я оставлю тут лодку. Когда от острова ничего не останется, хотя бы сами спасетесь.
— А вы?
— Я плаваю как рыба, — самоуверенно заявил Гай Юэ и принялся раздеваться. Снял верхнюю одежду и сапоги, увязал все это в тугой узел и закрепил на спине. То есть сначала попробовал закрепить на голове, но попытка не удалась. Он махнул рукой.
— Ладно, высохнет как-нибудь.
Хозяин острова в некотором изумлении наблюдал за свои полуголым коллегой, который уже был готов броситься в воду. Расстояние до берега выглядело внушительным.
— Я чрезвычайно ценю вашу самоотверженность. Однако…
— Однако мне пора. Спасибо за чай!
И Гай Юэ со всей самоотверженностью плюхнулся в прохладную водичку. Стараясь держаться так, чтобы узел на спине не погружался в воду, он уже отплыл довольно далеко, когда услышал:
— Послушайте! Совсем забыл предупредить… На дне обитает ядовитый дракон. Он иногда поднимается на поверхность. Может вас учуять. Лучше бы вам вернуться! Хотя... не смею вас задерживать. Это ваше решение.
“Вот ведь сволочь!” — подумал Гай Юэ о коллеге. — Вспомнил именно сейчас, не раньше и не позже. Возвращаться уже глупо… Надо надеяться, что пронесет. В самом деле, зачем я нужен какому-то там подводному дракону… ядовитому? Разве драконы ядовитыми бывают? Он же не змея...
Успокаивая и подбадривая себя таким образом, Гай Юэ продолжал грести к берегу. Желательно было ускориться… и в то же время двигаться слишком энергично не годилось. Ведь дракон мог учуять волнение воды и вынырнуть из глубины узнать, чего там происходит на поверхности. Честно говоря, Гай Юэ переоценил свои силы. Одно дело плыть на лодке и совершенно другое просто плыть, да ещё и с узлом за спиной. Плюс ещё и при такой потенциальной опасности.
“Полная гармония, называется! Если выберусь на сушу целым и невидимым, то…”
Он остановился и перевернулся на спину, чтобы немного передохнуть. Раскинул руки… намокший узел тянул вниз, но все равно стоило использовать возможность восстановить дыхание. Примерно половину расстояния до берега Гай Юэ уже преодолел. Надо только сделать над собой усилие… и все будет нормально.
Он глубоко вздохнул и продолжил путь, время от времени погружаясь в волны… откуда взялись волны? Ведь поверхность воды прежде была совершенно гладкой, словно безграничное зеркало…
И тут Гай Юэ осознал, что волны катятся прямо к нему, а совсем недалеко в толще воды появилась огромная вытянутая тень, которая с каждым мгновением становится все четче. Это не тень, а гибкое длинное тело, с серебристым гребнем на спине. Гигантская шея высунулась из воды, светлые пронзительные глаза с вертикальными зрачками уставились на застывшего в ужасе пловца. Открылась полная острых клыков пасть, наружу высунулся алый раздвоенный язык. Ужас, охвативший Гай Юэ, моментально парализовал все мышцы. У него не было сил не то что спасаться, но просто пошевелить пальцем. Уже ощутил, как начинает погружаться под воду, когда внутренний голос (и это точно был не голос Гуру) выкрикнул:
“Быстрее!!! Он тебя не догонит!”
Это было глупое, ни на чём ни основанное убеждение. Естественно, скорость одинокого уставшего пловца нельзя было даже сравнивать со скоростью мощного водяного дракона. Если тот вздумает нагнать человека, то последнему вряд ли стоит барахтаться и продлевать свою агонию. Но ложная надежда на спасение совершила чудо. Гай Юэ встрепенулся и поплыл к берегу с нереальной для себя скоростью. Возможно, дракон не ожидал от человека подобной прыти. Возможно, сначала хотел как следует разглядеть потенциальную добычу. Так или иначе, дракон поплыл вдогонку с опозданием. Гай Юэ не смел оборачиваться, ведь позади, уже совсем близко огромная драконья пасть…