Очередной поклон и печально произнесенное: ответ:
— Благодарю вас.
Кажется, тема исчерпана, направление указано и можно бодро топать в сторону города Ит. Однако вежливый подросток до сих пор стоял на месте.
— В чем дело? — поинтересовался Шао Баожай. — Тебе же подсказали путь. Почему ты все ещё торчишь здесь?
Действительно, почему?
— Прошу прощения, но…
— Не тяни! Говори, что не договорил и убирайся. Не мешай отдыхать господину!
Гай Юэ подумал, что новоиспеченный ученик, который бегает перед ним на задних лапках, чересчур уж хамовато ведёт себя по отношению к робкому юному собеседнику. Поэтому снисходительно сказал подростку:
— С тобой что-то случилось? Отвечай, здесь тебя никто не обидит. А на Баобао не обращай внимания. Он слегка грубоват, но вовсе не злой человек.
Баобао заткнулся, а подросток ответил:
— Когда я шел по дороге, на меня чуть не напали какие-то бандиты. Теперь я очень боюсь идти в город один.
Ученик молчал недолго и опять сунулся в разговор:
— Да кому нужно на тебя нападать? По-моему, ты врешь. Дорога пустая.
— Простите, но я не вру…
— Ты уже забыл, что было сегодня утром? — сердито спросил Гай Юэ. — Напомнить? И откуда у тебя взялась такая чёрствость?
— Извините учитель, — пробормотал Шао Баожай, однако все же не до конца сдался. Ему явно хотелось, чтобы непрошенный гость поскорей убрался подальше. — Но все же это подозрительно. Как он вообще нас нашел? Ведь нас с дороги не должно быть видно.
— Я заметил дым над кустами. Догадался, что кто-то разжёг костер. И… подумал, что если это добрые люди, я смогу попроситься дойти вместе до города. Если нам по пути.
— Интересно, как ты определяешь добрых людей? — спросил Гай Юэ.
— Ну… я не сразу подошёл. Спрятался в кустах и понаблюдал за вами. И подумал, что вы благородные господа и не обидите меня, такого невезучего и бестолкового.
Это было довольно туманное объяснение, однако Гай Юэ вполне устроило. Он почесал кончик носа и изрек:
— Сегодня я только и делаю, что кого-то подбираю на своем пути! Не хватало только встретить бездомного котенка, мимо которого точно не пройду… Ладно, пойдешь с нами. Мы тоже направляемся в город Ит. Потом даже можем проводить тебя до дома твоих родственников.
Обрадованный паренёк поклонился и принялся восторженно благодарить. Гай Юэ прервал поток благодарностей и спросил:
— Как тебя зовут, кстати?
— Мое имя Ши Чжицян, господин.
— Отлично. Я — Цинь Болин, а это вот Шао Баожай. Он немного постарше тебя но, надеюсь, вы подружитесь.
Судя по выражению лица Шао Баожая, тот был вовсе не в восторге от подобной перспективы. Зато Ши Чжицян произнес:
— Я буду счастлив подружиться с лао Баожаем.
По сравнению с Шао Баожаем, он казался совсем хилым и хрупким. Да и ростом был невысок. Ему было не больше четырнадцати-пятнадцати лет. Одет чистенько, но бедно, на голове — довольно нелепая, на вкус Гай Юэ хлопковая шапка, почти скрывавшая волосы. Вообще Ши Чжицян казался робким, даже жалким и уж точно совершенно неприспособленным к дальним пешим переходам. На месте родителей Гай Юэ не отпустил бы его из дома шататься по большим дорогам. Хотя, может, он сирота, поэтому и направляется к родственникам? Гай Юэ такая версия показалась весьма вероятной. Поэтому он не стал расспрашивать своего нового попутчика, дабы не бередить раны, и бодро сказал:
— Сейчас Баобао покормит малыша и двинемся в путь.
***
Уже наступил вечер, а путники все шагали в направлении города Ит. Гай Юэ обратил внимание на то, что нынче закатное небо удивительно красиво. Это можно было считать редким природным явлением, ведь обычно закаты и рассветы здесь смотрелись так себе. Но сейчас на вечернем небе собрались темно-фиолетовые облака, чьи края отливали то золотом, то медью, а последние лучи уходящего на покой солнца вспыхивали и переливались изысканными багровыми и малиновыми красками. А ещё на небе виднелись крупные и довольно симпатичные звезды, что тоже могло считаться редкостью. Ведь обычно здешние звёзды выглядели мелкими и блеклыми.
По обе стороны от Гай Юэ шли его юные спутники — Шао Баожай и Ши Чжицян. Ученик казался не очень-то довольным появлением нового товарища, но, похоже, смирился. Сытый малыш на руках у Шао Баожая спокойно спал, даже едва слышно посапывал. Обстановка не сулила никаких особенных неприятностей и проблем, с чем Гай Юэ уже мысленно себя поздравлял. Очередной день заканчивался. Пора было найти подходящее место для ночлега, чтобы хорошенько отдохнуть за ночь, а рано утром вновь отправиться в путь. Мерный звук их шагов звучал в унисон, под подошвами шуршала песчаная почва и мелкие камешки… Вдруг Гай Юэ показалось, будто к этим звукам присоединились ещё чьи-то шаги… плавные, тяжёлые и уверенные. Не очень прохожие на человеческие. Он прислушался и застыл на месте. Обострившийся слух все отчётливей улавливал эти чужие шаги. Взгляд выхватил из сгущающейся темноты силуэт огромного зверя.