— Брось это, малявка. Все равно у тебя ничего не получится.
Он поднялся, отодвинул Ши Чжицяна от кострища, голой ладонью надавил на угли и быстро убрал руку. Сразу же вспыхнули острые язычки пламени. Гай Юэ заподозрил, что ученик снова воспользовался магией. Хотя со стороны это могло выглядеть просто как удачный прием бывалого путешественника. Так или иначе “малявка” был впечатлен.
— Как тебе удалось, старший брат?
— Не твое дело, — буркнул Шао Баожай. — И никакой я тебе не брат. Не смей так ко мне обращаться.
Ши Чжицян покорно склонил голову.
— Как скажешь… я просто хотел выразить, что получилось очень удачно. И ещё я хотел спросить…
— Чего тебе?
— Ты не будешь против, если я попрошусь в ученики к твоему учителю? В городе Ит меня никто особо не ждёт. Родственники только рады будут, если я у них не останусь. Я был бы счастлив путешествовать вместе с вами… Если не возражаешь…
— Возражаю! Только второго ученика не хватало! Набери лучше сухих веток для костра. Пока МОЙ учитель отдыхает, надо приготовить завтрак. Пошевеливайся.
Ши Чжицян тяжело вздохнул и отправился выполнять поручение. Гай Юэ не стал вмешиваться и указывать ученику на то, что тот ведёт себя отвратительно. Тем более и сам-то является учеником лишь условно. Если его примут в клан Весенней луны, они вообще скоро расстанутся. С одной стороны, расставаться было жаль. Довольно приятно всегда иметь под рукой парня, который на тебя так восхищённо смотрит и поддакивает каждому твоему слову. Магические навыки Шао Баожая тоже могли пригодиться. Возможно, он умел не только усилием воли разжигать огонь и управлять посудой, а владел ещё какими-то умениями. С другой стороны, его характер вызывал серьезные вопросы. Слишком уж велик был контраст между безупречным поведением по отношению к учителю и откровенным хамством по отношению к мальчишке, который был заметно слабее. Но Гай Юэ совершенно не хотелось вникать в дрязги младшего поколения. Главное, добраться наконец до города Ит, выполнить обязательства перед несчастным ребенком, немного отдохнуть и двинуться в путь с новыми силами. Почему-то сейчас город Ит в воображении Гай Юэ становился все более желанным и манящим, словно именно там могли разрешиться его проблемы. Хотя конечно же, никаких оснований так считать не было.
***
Несмотря на мелкий утренний инцидент, новый день не сулил никаких реальных неприятностей. Во всяком случае, так казалось. По словам Шао Баожая, им предстояло провести только еще одну ночь под открытым небом. А в первой половине следующего дня они уже должны были попасть в городе Ит. Гай Юэ все сильнее тянуло туда. Ведь это был плод его воображения, пусть даже город Ит мог оказаться на совсем таким, как представлялось автору.
Шагавший рядом Ши Чжицян вкрадчиво произнес:
— Милостивый господин, разрешите спросить…
— Что за церемонии? Будь проще, — снисходительно оборвал его Гай Юэ, начисто позабыв о том, что сам напустил на себя вид неприступного небожителя. — Валяй, спрашивай.
— Могу ли я надеяться стать вашим вторым учеником?
— Ээээ, с чего бы вдруг?
— Видите ли, я сирота, и в город иду не очень-то надеясь на помощь родственников. Просто надо же куда-то идти… А для вас я стал бы самым преданным учеником…
По всей видимости, в следующую секунду Ши Чжицян рухнул бы на колени для подкрепления своей просьбы. Однако Гай Юэ его остановил:
— Стоп! Не вздумай на колени падать, это не поможет. Послушай, Ши Чжицян, я совершенно не собирался обзаводиться учениками. У меня впереди сейчас чрезвычайно важное и опасное дело. А ещё вы тут… Мне некогда с вами возиться. Нет-нет, останешься в городе Ит. Никуда твоя родня не денется, примет тебя. В случае чего, я с ними потолкую. Думаю, удастся их убедить.
И он коснулся рукояти “Ледяного меча”.
Гай Юэ уже освоил роль крутого воина и прославленного заклинателя, поэтому этот жест получился очень убедительным.
— Благодарю вас, милостивый господин, — печально ответил Ши Чжицян. Хотя что-то подсказывало Гай Юэ: парнишка не откажется от мечты подвинуть Шао Баожая и напроситься в ученики.
Шао Баожай казался мрачнее тучи и, будь его воля, прямо сейчас расправился бы с хилым соперником за внимание учителя. Обстановка на дороге становилась все напряжённей. Неплохо было бы ее разбавить. И Гай Юэ предложил:
— Баобао, почему бы тебе не продолжить ту историю про дракона и реку? Она прервалась почти в самом начале.