— Конечно, учитель. Если вы желаете ее дослушать.
— Почему бы и нет. И Ши Чжицян тоже послушает. Он совсем немного пропустил. Баобао успел только рассказать, что давным-давно в здешней реке поселился дракон. А люди построили для него храм. Мы даже проходили мимо развалин.
Шао Баожай злобно сверкнул глазами в сторону Ши Чжицяна, которого учитель удостоил упоминания, и продолжил:
— Да, людям очень нравилось поклоняться дракону. Они считали, что он защищает их от бед и болезней, дарит хорошие урожаи и посылает рыбу в сети. Деревня на берегу реки росла и росла. В храме появлялись все новые украшения. То и дело устраивались праздники в честь великого дракона. Но однажды настоятель храма объявил, что дракону уже не достаточно привычных жертв. Плоды, цветы, венки больше его не устраивают. Слишком мелкие подношением для столь могущественного хозяина реки. Теперь дракон требовал каждый месяц приносить ему в жертву самую красивую девушку деревни.
— Хм, в общем-то предсказуемо, — заметил Гай Юэ. — Таких легенд полно.
— Точно, учитель. Но и в этот раз сложилось именно так. Выбрали самую красивую девушку, поздно вечером привели ее в храм, связали и оставили там на всю ночь. Ещё ей заткнули рот. Она должна была молчать, словно рыбка и думать о том, как счастлива будет оказаться на дне реки. Не знаю уж, о чем девушка тогда думала на самом деле. Наутро настоятель вместе со старейшинами отпер храм. Они развязали девушке ноги, чтобы та смогла передвигаться. И повели к реке. На берегу уже собралась вся деревня. Люди заранее украсили берег бумажными цветами, зажгли разукрашенные свечи.
Настоятель вознёс молитву, потом завел жертву по пояс в воду и ударил ножом прямо в сердце. Труп погрузили в лодку и утопили на середине реки. На следующий день на алтаре в храме нашли несколько красивых серебристых рыбин. Значит, дракону понравилась жертва.
С тех пор так и пошло.
— И никто не сопротивлялся?
— Нет, учитель. Девушек называли невестами великого дракона и внушали, что это высокая честь для них. А родня ждала, что принесенная в жертву подарит семье удачу и благополучие.
— Да уж, религиозный фанатизм до добра не доводит. И долго это продолжалось?
— Больше года. Все время дракон даже не подозревал, что его именем приносят человеческие жертвы. Когда он плавал на глубине, ему попадались останки девушек в праздничных нарядах со множеством украшений. Чаще уже скелеты, ведь рыбы быстро обгладывали мясо с костей. Но дракон думал, что это жертвы несчастных случаев. Или просто сами утопились.
Только однажды он увидел живую утопленницу…
— То есть она утонула и переродилась? — не выдержал Ши Чжицян, который до этого слушал рассказ молча.
— Не перебивай старших! — одернул его Шао Баожай. — Она не успела переродиться, дурень! Потому что и утонуть до конца не успела. Нож не достал до самого сердца. Раненую девушку сбросили в воду, но подводное течение утащило ее дальше. А потом она очнулась. Девушка сообразила, что показываться на поверхности нельзя, иначе ее добьют и всё-таки утопят. Она выросла в семье рыбака, отлично плавала и ныряла, могла долго держаться под водой. Ей удалось перетереть верёвку о железную пряжку своего наряда. Ноги ей развязали ещё раньше, теперь и руки оказались свободны. Она сумела отплыть далеко, только изредка поднимаясь к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Собравшиеся на берегу уже вовсю отмечали удачное жертвоприношение, и не заметили ничего подозрительного. Девушка плыла долго, пока совсем не обессилела. Тяжёлые украшения тянули вниз, но она всё-таки пока держалась. И вот течение принесло ее прямо в лапы дракона…
Глава 44
Дракон удивился, увидев перед собой девушку в красном наряде, всю увешанную украшениями. Ее рот был заткнут и крепко завязан широкой лентой. Дракон осторожно перерезал завязки кляпа кончиком своего когтя. Девушка глубоко вздохнула и вскрикнула. Глаза наполнились ужасом. Она все-таки угодила в лапы к великому дракону, вся борьба за собственную жизнь оказалась напрасной… Однако дракон успокоительно сказал, постаравшись, чтобы его оглушительный голос звучал как можно тише:
— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Лучше объясни, почему я в своей реке то и дело натыкаюсь на женские трупы в красных одеждах? Примерно таких, как на тебе.
До нее сразу же дошла суть происходящего. И девушка поведала дракону, что творится в округе вот уже больше года. А ещё рассказала, что именно произошло с ней.