Когда ее оставили связанную в храме, на специально возведенном алтаре, она тихо лежала в полутьме, роняя слезы и прощаясь с жизнью. Но вот послышалось, как открывается замок и распахивается дверь. Затем — уверенные шаги. Девушка увидела нависшего над алтарем настоятеля, который вернулся в храм. Настоятель торжествующе усмехался. Он лишил ее невинности и потом ещё долго творил все, чего ему хотелось. Лишь через несколько часов оставил беззащитную жертву в покое. Привел в порядок ее одежду, уложил жертву на алтаре точно так же, как когда ее оставили там вечером. Сказал:
— До скорой встречи!
И удалился, снова заперев дверь храма.
А наутро разыгрался очередной ритуал.
— Так вот что тут творится! Ещё и под прикрытием моего имени… Бесчестные людишки! — взревел дракон. И уже совсем другим тоном обратился к девушке: — Не плачь, теперь ты в безопасности. Я отомщу за тебя и твоих подруг.
Но девушка вряд ли хорошо его расслышала. Едва закончив свой рассказ, она вся побелела, глаза закатились. Кровавое пятно на мокром красном платье не было заметно. Но рана была опасной и погубила жертву не сразу, а постепенно. Пока девушка старалась спастись, то почти не обращала внимания на боль. Зато сейчас, когда злоключения, казалось, закончились и она под защитой, уже ничто не удерживало ее. Жизненные силы иссякли и душа покинула бренную оболочку. Дракон доставил тело в тихую заводь и оставил там среди цветущих лотосов. Его огромное сердце в один миг наполнилось холодом и заледенело. Он бросился в ту часть реки, где на берегу виднелись деревенские хижины и храм. Ударил мощным хвостом по воде. Тут же взметнулись высокие волны. Река вышла из берегов и хлынула к деревне, сметая на своем пути камни и рыбацкие лодки. Дракон тем временем расправил крылья и поднялся над водой. Я уже упоминал, что он умел не только плавать, но и летать. В обычное время крылья были сложены за спиной и не мешали плавать. Вот он уже кружил над деревней, которую стремительно заливали речные волны. В принципе, наводнения было бы достаточно, чтобы разрушить все вокруг. Но дракону этого было мало. Он хотел своими глазами увидеть, как гибнут разгневавшие его люди, как уничтожаются их дома. Сам он не только любовался этим зрелищем, но ещё и изрыгал ледяное пламя из пасти. Эти бедствия очень быстро погубили всю большую деревню. Если двум-трем человекам и удалось выжить, то только чудом, потому что дракон их не заметил. Напоследок он разрушил храм, где творились такие мерзкие вещи…
— А настоятель? — опять осмелился задать вопрос Ши Чжицян.
— А что настоятель? Конечно, он тоже погиб. И его, и тех жителей деревни, кто не слишком рьяно участвовал в ритуалах, постигла одна и та же участь. Вообще это не совсем справедливо. Ведь настоятель был главным виновником. Но дракону было некогда рассуждать, он был весь охвачен гневом. Когда от деревни ничего не осталось, наводнение закончилось, вода вернулась в прежнее русло. Дракон снова ударил хвостом, и берега провалились. С тех пор к воде можно спуститься только по крутым склонам. И уже никто не сможет устраивать возле нее никакие праздники. К тому же, с тех пор вода в реке стала ужасно холодной. Окажешься в ней и весь заледенеешь. Если потом не согреется вовремя, то и умереть недолго.
— Брррр, — весь передернулся Гай Юэ, — водичка и вправду проклятая. А дракон до сих пор там живёт?
— Вроде бы, нет. Он ещё тогда улетел. Не пожелал остаться. Зато погибшие девушки, так называемые невесты великого дракона, все ещё там. Их призраки можно иногда встретить.
— Я видел их прошлой ночью, клянусь! — воскликнул Ши Чжицян. — Проснулся в темноте и вдруг заметил над водой… Подумал: это все мерещится, просто странный красноватый туман… Я повернулся на другой бок и уснул. Так вот оно что…
***
Гай Юэ обычно спал очень чутко. Это было его особенностью. Такая уж чувствительная нервная система у некоторых писателей. Достаточно проявиться случайному шороху, чтобы нарушить и без того не крепкий сон. В новом мире Гай Юэ, как правило, настолько уставал за день и столько впечатлений сваливалось на его бедную голову, что теперь сон наваливался гораздо быстрее и уже не был таким трепетным. Однако сейчас, когда целый день прошел удивительно спокойно и без стрессов, Гай Юэ резко проснулся среди ночи от чужого шёпота. То есть как чужого… Он сразу сообразил, что несвоевременная дискуссия происходит между Шао Баожаем и Ши Чжицянем. Эти двое и так уже относились друг к другу враждебно, а сейчас, когда по их мнению старший спутник спал, они дали себе волю.
— Тупица, куда ты лезешь?! — прошипел Шао Баожай.