— В каком смысле «мясо бегает»?
— Я имел в виду кроликов. Незнакомые плоды и ягоды не хватай, чтобы не отравиться. Запомнил плоды, которые ели на завтрак?
— Приблизительно.
— С ягодами все сложней, но большинство черных и некоторые белые съедобны.
— А в какую сторону идти вообще? — до Гай Юэ начало доходить, что он вот-вот окажется на незнакомой дороге, среди бесконечных опасностей и в полном одиночестве. Сейчас вокруг хотя бы находились люди, пусть и не самые дружелюбные, но все же он не был брошен на произвол судьбы. А совсем скоро… Еще и солнце скрылось, небо потускнело и наполнилось унылыми бурыми облаками. Стало совсем тоскливо.
— Об этом не переживай, дорожный талисман укажет. С пути не собьешься. Сейчас все устроим…
Они вдвоем вновь приблизились к бездыханному демону. Тот оставался в прежнем положении, при свете пасмурного дня лицо казалось еще бледней, будто под кожей не осталось ни кровинки, даже губы совсем бескровные. Единственное проявление ярких красок — брови и длинные темные ресницы. Дэн Гуй распахнул его одежду на груди и осторожно снял с шеи плоский металлический талисман, весь усыпанный цветными камешками. Несколько минут что-то бормотал над ним и чертил в воздухе серебристые иероглифы, которые сразу впитывались в поверхность металла. Камешки искрили и переливались.
— Доведет тебя прямо к Вратам ярости, а потом и к алому льду.
— А как именно «доведет»? — уточнил Гай Юэ.
Дэн Гуй усмехнулся.
— Если свернешь с верного пути, талисман начнет жечь кожу. Обязательно почувствуешь.
Гай Юэ ничего не оставалось делать, как только позволить повесить себе на шею довольно тяжелый талисман. Дэн Гуй зашел со спины и щелкнул замочком на цепи. Плоский, размером примерно с четверть ладони талисман буквально прилип к коже, вызвав неприятное ощущение озноба. Гай Юэ передернуло.
Тем временем Дэн Гуй отошел на минуту, вернулся со смоченным водой платком, приложил его к пересохшим губам демона. Потом коснулся кончиками пальцев его запястья, пытаясь уловить биение пульса, но, видимо, бесполезно.
— Ты должен обернуться за десять дней. Больше времени у него нет. Кстати, советую сначала нырнуть в Кровавое озеро. Тебе надо сменить обличье. Иначе вряд ли далеко уйдешь.
— Почему?
— Слишком много людей, демонов и призраков мечтают тебя прикончить. Если опознают — точно не поздоровится. Тебе крупно повезло, что сперва встретил нас. А мог бы нарваться на кого-нибудь другого.
— Но…
— Озеро по пути, мимо не пройдешь. Еще издали заметишь.
Кажется, настал момент, когда писателю предстояло отчалить. Уже пора. Однако решиться было непросто.
— Вы еще не объяснили насчет того льда…
— Если уж попадешь в Обитель ярости, то сам разберешься.
— Вы уверены?
— Нам еще долго терпеть тебя тут?! — вскипел один из близнецов. — Проваливай!
— Позвольте, лично вам я не причинил никакого вреда, поэтому…
— Никакого?! Из-за тебя погибли наши с братом родители…
Против этого довода возразить было нечего. Правда, Гай Юэ был не в курсе произошедшей трагедии. То есть отлично помнил старшее поколение семьи Тан, но хоть убей, не понимал, при каких обстоятельствах те могли погибнуть. Сам он ничего такого не планировал. Отдельные сцены начисто выветрились из его памяти. Да и немудрено, ведь новелла состояла из двенадцати томов, все не упомнишь. Он даже не очень отчетливо представлял, какие эпизоды из новеллы попали в игру, а какие наскоро выдуманы в процессе работы над сценарием. Поэтому не исключено, что автор действительно расправился с близкими людьми своих основных персонажей. Или допустил сюжетный косяк, который привел к их кончине.
— Вот видишь, тут у всех есть причины желать тебе смерти, — «утешил» Дэн Гуй. — Скажи спасибо, что сейчас нам срочно нужен тот, кто может выйти из ловушки. И еще учти: тебе не удастся обмануть нас и не вернуться. Не хочу заранее угрожать, но иначе тебе придется тяжко. Лучше не искушай судьбу.
— Хорошо, я понял, — кротко сказал Гай Юэ. — Надеюсь, в дальнейшем вы не будете держать на меня зла и…
— Заткнись!!!
Это выкрикнул Цао Фэй, который прежде сидел спокойно и вполне мирно, охраняя сон Лин Ронга, даже на завтрак не отвлекался. Не совсем понятно, что именно вывело этого человека из себя, однако Гай Юэ попытался разрядить ситуацию:
— Все недоразумения между нами могут быть успешно решены. Главное — уметь договариваться и выслушивать мнение обеих сторон…
Он не успел договорить, потому что Цао Фэй бережно переложил голову спящего друга со своих колен на свернутое одеяло, вскочил на ноги и отнюдь не бережно врезал Гай Юэ в челюсть. От мощного удара тот отлетел на несколько шагов и свалился на землю прямо под ноги малышу, который как раз прибежал на поляну вслед за деревянным дракончиком. Малыш остановился как вкопанный.