Теперь оставалось уже не самое сложное — благополучно вернуться. Гай Юэ буквально переполняла радость, которой непременно надо было поделиться.
— Гуру, ты видел?! Мы сделали это! Получилось! Сколько баллов мне начислено, интересно?
Гуру молчал. Впрочем, его ответ был не столь важен. Потому что Гай Юэ, оказывается, уже стоял перед кольцом из высоких каменных столбов, там, откуда началось это долгое путешествие. Арка “Путешествие за алым льдом”... На мгновение резанула досадная мысль. Он не сумел по дороге свернуть за нефритовую арку и встретиться с принцем Сенлином и его друзьями, которые тоже ждали алый лёд. Надеялись, что Гай Юэ вернётся, как обещал. Почему прошел мимо? Кто помешал исполнить обещание? Гай Юэ пока не мог вспомнить. Однако успокоил себя тем, что в ближайшее время сможет вернуться. Ведь главное задание выполнено, он свободен. Надо только отложить часть магических кристаллов. Их хватит и цветочному демону, и Лин Ронгу, и принцу. Вот тогда миссия будет выполнена до конца. Гай Юэ охватило ощущение счастья и чувства выполненного долга. Благодаря ему в этом мире станет чуть меньше бед, а он сам… Наверняка сможет рассчитывать на что-то хорошее. И персонажи его простят, и будут относиться к нему гораздо лучше. Может, даже по дружески… с пониманием… Он перебирал холодные алые кристаллы на ладони, затаив дыхание, боясь выронить хоть один драгоценный… пять, шесть… восемь… двенадцать… да, их, конечно, хватит. Он сразу спрячет в рукав треть кристаллов, чтобы не вызывать лишних вопросов, а остальные передаст из рук в руки… Наверное, лучше Дэн Гую, ведь тот в основном общался с ним…
Сейчас перейдет невидимую границу и окажется внутри круга, за каменными столбами…
Гай Юэ поднял голову и вдруг заметил то, чего раньше не замечал, будучи поглощён рассматриванием алых кристаллов. Меж двух столбов почва казалась какой-то странной, напоминала то ли темное стекло, то ли… лёд? Но вокруг было довольно тепло, это только магический лёд не таял. Все ещё не понимая, что изменилось, Гай Юэ зашёл на ограниченную каменными столбами территорию. Не вскрикнул, не ахнул от изумления, он был слишком потрясен. Под ногами простирался точно не лёд, а нечто напоминавшее застывшую лаву. От кустов и травы ничего не осталось, лишь пепел и изогнутые линии веток, вросших в гладкое и толстое стекло лавы, покрывшее землю. Слой был не меньше метра. Уже осознавая, что произошло ужасное, Гай Юэ медленно двинулся туда, где некогда горел костер. Теперь, когда пространство изменилось, местность выглядела иначе. Однако он узнал тот участок, вспомнив приметный столб напротив. Теперь здесь не было ни костра, ни людей. Возможно, те, кто ждал возвращения Гай Юэ, сумели преодолеть чары? Вырвались из замкнутого каменного круга и спаслись?.. Нет… он сделал ещё несколько шагов и увидел под ногами останки шестерых людей… лава, или что уж это было, не пощадила никого… теперь она застыла, но прежде, конечно, была раскаленной… смертоносной… Он узнавал их только по одежде. Братья Тан, Цао Фэй… Лин Ронг… Дэн Гуй… чуть поодаль — Цветочный демон… У Гай Юэ оставалась смутная, ни на чём не основанная надежда, что хотя бы малыш каким-то чудом уцелел… но он тоже нашелся, рядом со своим дядей. Перед смертью Дэн Гуй пытался прикрыть собой малыша, а тот сжался в комочек, поэтому Гай Юэ не сразу его разглядел. Всех их настигла смерть. Что за могущественный враг сумел наслать это неодолимое бедствие? В воздухе стояла скорбная тишина, невозможно было ее нарушить даже вздохом, и Гай Юэ в отчаянии застыл, не смея пошевелиться. Внезапно налетел ветер, поднял пепел, усыпавший гладкую поверхность вокруг неподвижных тел. Пепельный вихрь закружил возле Гай Юэ, частички пепла забились в глаза, перекрыли дыхание…
Кто-то неведомый потянул его в сторону, чтобы повалить на застывшую лаву…
— Учитель, учитель!..
До Гай Юэ донёсся голос, далёкий, словно из другого измерения.
— Учитель!
Он распахнул глаза, уставился на потолок, потом на стену напротив. Все та же комната в гостинице, где он, видимо, уснул, вернувшись из купальни. Гай Юэ смутно помнил, как прилег на широкую кровать совсем не надолго. Всего-то на минутку.
— Простите, что разбудил, учитель, — сказал Шао Баожай, стоявший возле кровати с мокрыми распущенными волосами. — Но вы так кричали во сне. Вас одолевали демоны?