— Шао Баожай, ты ненормальный! — выпалил Гай Юэ. — Какого демона ты меня не послушал?! Хотел, чтобы тебя прикончили? Подстрелили как куропатку? Зачем тебе понадобилась эта стрела?!
Ученик с самым невинным выражением лица ответил:
— Но ведь очень важно знать, кто на тебя нападает. Не так ли, учитель? А по оружию можно многое определить.
— И что ты определил, интересно?
— Вот, взгляните сами, — он протянул Гай Юэ подобранную стрелу. Та была полностью сделана из темного металла и увенчана черным пером. — Такие стрелы называют хребтом черного дракона, а перо…
Гай Юэ прервал объяснение.
— Тише! Кажется, сюда идут…
И в самом деле, со стороны дороги донеслись голоса. Шао Баожай с любопытством вытянул шею. Гай Юэ схватил его в охапку и прижал к себе. А как иначе справиться с этим непоседливым учеником?
— Не высовывайся! — прошипел Гай Юэ. — Молчи и слушай…
Он мог бы с полным основанием добавить: “и смотри”, поскольку из этой точки дорога неплохо просматривалась. Сквозь нависшие гибкие лианы отчётливо виднелись два мужских силуэта. Оба незнакомца носили кожаные доспехи поверх темно-лиловых одежд. У одного за спиной был лук, другой держал свой лук в руках. Тот, кто был повыше и с луком за спиной, распекал спутника так громко, что до холма долетало каждое слово:
— Какая дурацкая манера — стрелять вслепую! Что ты хотел этим доказать?
— Я просто решил опробовать новые стрелы, — оправдывался другой.
— А если бы случайно попал в кого-то?
— Здесь же никого нет. Даже если бы и подвернулся кто из клана Опрокинутой яшмовой чаши — ничего страшного. Ведь мы теперь враги.
— Придурок! Официально ничего ещё не объявлено. Своей стрельбой ты мог бы подставить командира. Какая безответственность! Если я доложу об этом…
— Ты же этого не сделаешь, старший!
— Предупреждаю тебя в последний раз! Мое терпение не безгранично… Ну, и где стрела, спрашивается?
Его собеседник развел руками.
— До сих пор не вижу ее. Она должна была упасть где-то здесь… Странно…
— Если попадется в руки кому не надо… Все узнают, что мы добрались до оружейной Черной орхидеи. Ты хоть понимаешь, какие могут быть последствия?!
— Старший, это лишь недоразумение. Может, стрелу унесла птица?
— Ах, пти-иии-ица?!
Старший отвесил младшему звучную затрещину. Потом собеседники потопали дальше, пристально вглядываясь в дорогу под ногами, все ещё не теряя надежды отыскать стрелу.
Как же хорошо Гай Юэ понимал старшего, которому достался такой безалаберный подчинённый! Гай Юэ почувствовал, как у самого чешутся руки. Очень хотелось повторить увиденное действие исключительно в педагогических целях. Слишком много претензий за последний день накопилось к ученику. Воспитательная оплеуха Шао Баожаю точно не повредила бы. Вероятно, чуткий ученик уловил настроение учителя. Бросил на него покаянный взгляд и слегка втянул голову в плечи. Однако Гай Юэ проявил гуманизм и отложил воспитательный акт. Это стоило ему невероятных усилий
Тем временем на дороге опять появились воины с недовольными физиономиями, естественно без стрелы. Проследовали в ту сторону, откуда появились изначально. Вероятно, новой встречи с ними можно было не опасаться.
Минут через пять, когда воины отошли достаточно далеко, Гай Юэ разжал объятия, в которых пришлось кое-кого удерживать, и Шао Баожай вновь оказался на свободе.
Надо было решать, что теперь делать.
— Только войны между кланами тут не хватало! — воскликнул Гай Юэ. — Лично мне совершенно не интересно ввязываться в чужие разборки. А мы вполне можем на них напороться в здешних краях… Баобао, ты слышал что-нибудь об этих кланах?
— Совсем немного, — моментально отозвался Шао Баожай, крайне довольный тем, что гроза миновала. Учитель, вроде бы, уже не сильно сердится на него и даже снова называет уменьшительным именем. — Слышал краем уха, что адепты Опрокинутой яшмовой чаши — довольно искусные воины. А вот в Полуденных волнах омута здравомыслия в основном подобрались редкостные тупицы.
— Вероятно, двух представителей этого самого Омута мы наблюдали только что.
— Получается так, учитель. Печально, что они забрались в оружейную Черной орхидеи. Там наверняка хранилось много ценного оружия. Кстати, стрела точно оттуда. — Шао Баожай коснулся кончиком указательного пальца острого наконечника, потом подул на оперение. Плотные блестящие бородки пера зашевелились. — Орлиные перья идеальны для стрел, даже лучше фазаньих. И уж, конечно, не какие-то там гусиные. Они редкие и дорогие. Только адепты Черной орхидеи могли добывать сколько угодно орлиных перьев.